Co to są azotany?

Azotyny są naturalnie występującymi związkami chemicznymi, które zawierają atom azotu związany z dwoma atomami tlenu jako część ich struktury molekularnej. Są ściśle związane z azotanami, które obejmują atom azotu i trzy atomy tlenu. Przykłady obejmują azotyn sodu, azotyn potasu i azotyn amonu. Chociaż związki te są toksyczne dla ludzi, jeśli są spożywane w dużych dawkach, niewielkie ilości można stosować w lekach i jako środki konserwujące w przemyśle spożywczym.

Azotany i azotyny, które mogą być chemicznie przekształcane w siebie, znajdują się naturalnie w warzywach i mięsie i mogą być metabolizowane przez ludzi w normalnych warunkach. Rośliny wymagają azotanów jako składników odżywczych, więc azotany są również częstym składnikiem nawozów. Problemy wynikające z nadmiernego zużycia azotanów lub azotynów najczęściej występują, gdy jeden z tych związków wypływa do źródła wody pitnej. Bardzo duże dawki azotynów mogą być toksyczne.

Toksyczność azotynów wynika ze zdolności tych związków do reagowania z hemoglobiną, substancją we krwi, która transportuje tlen przez organizm. Azotyny powodują, że hemoglobina staje się substancją zwaną methemoglobiną, która jest mniej zdolna do uwalniania tlenu. Brak tlenu wynikający z nadmiernego spożycia azotynów może powodować objawy, takie jak zawroty głowy, ból głowy, a nawet utrata przytomności w poważniejszych przypadkach.

Pestycydy wykonane z azotynów wykorzystują potencjalnie toksyczny wpływ azotynów na organizmy żywe. Azotyn amonu i azotyn sodu są stosowane jako pestycydy i pomimo niebezpieczeństwa, jakie wysokie dawki stanowią dla ludzi i zwierząt, niektóre związki azotynów są również stosowane jako leki. Na przykład interakcja methemoglobiny utworzonej przez azotyny i trujący cyjanek skutkuje nietoksycznym związkiem zwanym cyjanomethemoglobiną. Azotyny mogą być zatem stosowane jako antidotum na zatrucie cyjankiem.

Związki azotynowe mogą być również środkami rozszerzającymi naczynia krwionośne, które powodują rozszerzenie naczyń krwionośnych. Dzieje się tak, gdy są one przekształcane w tlenek azotu, cząsteczkę z jednym azotem i jednym atomem tlenu. Rozszerzenie naczyń krwionośnych może być medycznie przydatne w leczeniu chorób serca i obniżaniu ciśnienia krwi, umożliwiając przepływ większej ilości krwi przenoszącej tlen przez rozszerzone żyły.

Azotyn sodu jest jednym z najczęściej spotykanych związków azotynowych ze względu na jego szerokie zastosowanie jako środka peklującego mięso. W peklowaniu niewielką ilość związku dodaje się do soli kuchennej, przypraw i innych różnych dodatków smakowych, które nakłada się na mięso. Mięso peklowane w ten sposób jest często wędzone w celu wzmocnienia smaku. Azotyn odpowiada za różowawy kolor konserwowanych wędzonych mięs i chroni mięso przed jełczeniem i rozwojem bakterii.