Co to są żagle słoneczne?
Silar Sail jest proponowaną formą napędu przestrzennego, który wykorzystywał nacisk ze fotonów słonecznych, aby zapewnić ciąg. Fotony odbijają się z lustra przymocowanego do ładunku, przekazując pęd i umożliwiając przyspieszenie żagla i jego towarzyszącego ładunku. Ponieważ ciśnienie fotoniczne jest dość małe w porównaniu z, na przykład, pęd wytwarzany przez rakietę chemiczną, żywe żagle słoneczne muszą być bardzo duże i lekkie. Jeden projekt badany przez NASA miałby około pół kilometra (0,31 mil). Proponowane materiały budowlane obejmują filmy mylarowe i poliimidowe, aluminium i nowy rodzaj włókna węglowego.
Wzory, które wytwarzają najwyższy stosunek pęd do masy, zostały opracowane przez studenta MIT Erica Drexlera w pracy jego mistrza. (Drexler jest znany przede wszystkim jako ojciec dziedziny nanotechnologii.) Zatrudniając filmy aluminiowe o grubości około 30-100 nanometrów, projekty Drexlera oferowałyby wartości pędu na kwadrat około 10 razy wyższe niż większość proponowanych des desIGNS, który wykorzystuje tworzywa sztuczne. Kluczem do uświadomienia sobie projektu Drexlera byłyby kosmiczne zakłady produkcyjne. Filmy do żagli słonecznych są zbyt delikatne, aby można je było złożyć, wystrzelić i wdrożyć.
Nie zbudowano jeszcze statku kosmicznego, który wykorzystuje żagle słoneczne jako podstawową metodę napędu, chociaż ciśnienie fotoniczne zastosowano do wprowadzenia niewielkich zmian w kursach sond kosmicznych. Jednak w 2004 r. Japońska agencja lotnicza, ISAS, z powodzeniem wdrożyła 2 prototypy żaglu słonecznego na orbicie o niskiej ziemi. W 2005 r. Wspólny prywatny projekt między Planetary Society , Cosmos Studios oraz Rosyjską Akademię Nauki , uruchomiony Cosmos 1 , pierwszy na świecie statek kosmiczny żagla słonecznego. Ze względu na niekonwencjonalny charakter napędu żagli słonecznych, duże agencje rządowe niechętnie w nim inwestują, pozostawiając rozwój w terenie podmiotom prywatnym.
sŻagle Olar byłyby idealne do użytku w Układzie Słonecznym, gdzie promienie słoneczne są najbardziej intensywne. W przypadku misji poza Układem Słonecznym lustra wielkości planety musiałyby być wykorzystywane do dokładnego skupienia energii światła na żagle słoneczne. Choć masowe zadanie inżynieryjne, może to pewnego dnia okazać się najłatwiejszym sposobem na przyspieszenie statku kosmicznego do znacznego ułamka prędkości światła. Dobrze zaprojektowane żagle słoneczne mogłyby podróżować w kierunku bezpośrednio od słońca, przechylając żagiel pod odpowiednim kątem. Aby poprawić prędkość żagli słonecznych, zaproponowano pomalowany żagiel słoneczny, hipotetyczny żagiel, który byłby pokryty chemikaliami zaprojektowanymi do odparowania przez całą podróż statku kosmicznego, zapewniając w ten sposób dodatkowy pchnięcie.