Jakie są niektóre zwierzęta antarktyczne?
500 milionów lat temu, w okresie kambryjskim, Antarktyda znajdowała się na równiku, gorącym klimacie otoczonym życiem na płytkich morzach szelfu kontynentalnego. W ciągu następnych 140 milionów lat kontynent dryfował na południe, koncentrując się na biegunie południowym, gdzie pozostał. Pomimo swojej lokalizacji przez większość czasu Antarktyda była stosunkowo ciepłym kontynentem, a nawet dziesiątkami milionów lat stała się gorącą pustynią. Jeszcze 50 milionów lat temu na Antarktydzie panował klimat tropikalny lub subtropikalny, wraz z fauną torbaczy, której potomkowie można dziś spotkać w Australii i niektórych częściach Ameryki Południowej.
Około 40 milionów lat temu superkontynent, którego częścią była Antarktyda, Gondwana, zaczął się rozpadać. Umożliwiło to tworzenie się zimnej wody i krążenie wokół kontynentu południowego, wypierając ciepłe prądy północ-południe, które wcześniej ogrzewały ten obszar. Przez dziesiątki milionów lat lodowce zaczęły tworzyć się na kontynencie, pokrywając go głównie 15 milionów lat temu. Zaledwie 6 milionów lat temu czapy lodowe osiągnęły swój obecny zasięg. Dziś 98% kontynentu jest pokryte lodem.
Współczesna fauna antarktyczna jest utrzymywana głównie przez skromną florę kontynentu, która rośnie tylko latem, a zwykle tylko przez kilka tygodni. Większość roślin to te same rośliny, które najpierw ewoluowały, by żyć na lądzie - rośliny nie-naczyniowe, takie jak mchy i wątrobowce. Liczne mikroorganizmy stanowią większość wszystkich organizmów fotosyntetycznych na kontynencie. W sumie Antarktyda zawiera około 200 gatunków porostów, 50 roślin niebankowych i tylko kilka roślin kwiatowych, antarktyczną włosianą trawę i antarctic perłowca. W ostatnich latach, z powodu globalnego ocieplenia, szybkość kiełkowania nasion wzrosła, co powoduje dwudziestopięciokrotny wzrost liczby roślin na niektórych obszarach.
Obecnie większość zwierząt na Antarktydzie to małe bezkręgowce, takie jak mikroskopijne roztocza, wszy, kleszcze, nicienie, tardigrades, wrotki i wiosenne ogony. Największym wyłącznie lądowym członkiem zwierząt na Antarktydzie jest muszka lotna (bardzo mała mucha), Belgica antarctica , o wielkości zaledwie 12 milimetrów (0,5 cala). Płyny ustrojowe wielu z tych owadów zawierają glicerol, środek zapobiegający zamarzaniu, który pozwala im przetrwać w temperaturach nawet -34 ° C (-30 ° F). Zwierzęta te występują najczęściej na półwyspie Antarktycznym, który pomimo ekstremalnego zimna, suchości i wiatru jest w rzeczywistości bardziej nadający się do zamieszkania niż ogromne wnętrze kontynentu.
Zwierzęta na Antarktydzie i ich larwy mają wiele innych przystosowań, aby przeżyć na Antarktydzie, w tym tendencję do skupiania się i zdolność do przetrwania bez tlenu przez kilka tygodni. Niektóre larwy zwierząt na Antarktydzie mają ciemnoniebiesko-czarny kolor, który, jak się uważa, pomaga w absorpcji ciepła i prawdopodobnie blokuje promieniowanie ultrafioletowe spowodowane dziurą ozonową nad Antarktydą. Mogą tolerować szerokie wahania zasolenia i pH, spowodowane sezonowym zanurzeniem w pingwinach guano, słoną wodą z oceanu i słodką wodą z topniejącego lodu. Dorosłe zwierzęta z Antarktydy są pozbawione skrzydeł, aby zapobiec ich zdmuchnięciu.
Antarktyda jest jednym z najbardziej zamieszkałych miejsc na Ziemi i może powierzchownie przypominać teren (pod względem wrogości) powstały po najgorszych obciążeniach środowiskowych na planecie, takich jak erupcje superwulkanów lub duże uderzenie asteroidy. To daje nam pogląd na to, jak mogłoby wyglądać życie dzisiaj, gdyby asteroida, która wymazała dinozaury, była kilkakrotnie większa niż była - głównie bezkręgowców. Ogromne wahania temperatury i suchość przypominają najtrudniejsze warunki pustynne w historii planety, jak wnętrze superkontynentu Pangea.
Antarktyda ma niewielki wybór fauny słodkowodnej, która żyje w małych jeziorach i strumieniach utworzonych przez topniejącą wodę latem. Należą do nich małe skorupiaki zwane widłonogami, krewetki wróżki (uważane za przodka stawonogów lądowych) oraz wspólne nicienie. Najdłuższa rzeka na Antarktydzie, rzeka Onyx, ma długość zaledwie 30 km (18,6 mil), więc organizmy słodkowodne nie są tutaj licznie, ale można je znaleźć tam, gdzie mogą przetrwać.
Bardziej znane zwierzęta antarktyczne to ptaki zamieszkujące wybrzeża, zwłaszcza pingwiny takie jak pingwin cesarski, pingwin Adélie, pingwin Rockhopper, pingwin królewski, pingwin Chinstrap i pingwin Gentoo. Piękny biały śnieg Petrel jest jednym z trzech ptaków, które rozmnażają się wyłącznie na Antarktydzie i jest jedynym ptakiem, który można zaobserwować na biegunie południowym. Wszystkie te ptaki przeżyją dzięki swojej zdolności do latania na kry lodowych dalej na północ podczas surowej zimy na Antarktydzie. Latem wybrzeże Antarktydy jest tolerowane, osiągając temperatury od 5 ° C do 15 ° C (41 ° F i 59 ° F). Można zobaczyć duże kolonie pingwinów pokrywające małe przybrzeżne wyspy, wygrzewające się na słońcu.
Wody wokół Antarktydy są otoczone licznymi zwierzętami, w tym kałamarnicami, krabami, rybami lodowymi, krylem, grabieżcami, słoniami i lampartami, gigantycznymi petrelami i rybitwami antarktycznymi, humpbakiem i orkami i wiele innych. Chociaż pingwiny gniazdują na lądzie, spędzili większość swojego życia i czerpią pożywienie z wody. Niektóre zwierzęta na wybrzeżu Antarktydy przejawiają gigantyczny biegun, właściwość, dzięki której zwierzęta stają się większe, im dalej od równika. Zespoły badawcze odkryły rozgwiazdy i kraby o średnicy większej niż dwie stopy. Jest to doskonały przykład reguły Bergmanna, ogólności, która mówi, że zwierzęta stają się większe, im bardziej zbliżasz się do biegunów.
Najnowszym ze zwierząt antarktycznych jest znany człowiek Homo sapiens , którego populacja liczy aż 4000 osób w miesiącach letnich, kiedy naukowcy przyjeżdżają do pracy w terenie, a czasem nawet przyprowadzają swoje rodziny. Na kontynencie utrzymywanych jest około 70 baz badawczych, co zapewnia znaczne zwroty naukowe z dużych inwestycji wymaganych do wysyłki zapasów. Jednymi z największych losów dla badaczy są unikalne skamieliny znalezione na zboczach gór Antarktydy, suche doliny McMurdo, przypominające duchy doliny żwiru we wnętrzu Antarktydy, wolne od zakłóceń elektromagnetycznych i wolne od zanieczyszczeń wysokie światło Antarktydy, wykorzystywane jako miejsce na teleskopy obserwatoria neutrin i jezioro Wostok, jezioro subglacjalne, które zostało uszczelnione pod pokrywą lodową od 500 000 do ponad miliona lat.