Jakie są niektóre latające zwierzęta?
W królestwie zwierząt istnieje wiele rodzajów lokomocji powietrznej, w tym spadochroniarstwo, szybowanie, latanie i szybowanie, które wszystkie wymagają wyraźnych adaptacji. Wiele mikroorganizmów może latać, ponieważ fizyka ziemskiej atmosfery pozwala niektórym drobnym cząsteczkom unosić się w powietrzu bez podnoszenia.
Prawdziwe latające zwierzęta ewoluowały niezależnie cztery razy w historii życia na Ziemi: u owadów (wczesny karboński, 350 milionów lat temu, Order Protodonata), pterozaurów (późny trias, 228 milionów lat temu), ptaków (późna jura, 155 milionów lat) temu, Archeopteryx ) i nietoperze (wczesny paleocen, 55 milionów lat temu, Onychonycteris ). Tak więc luki między ewolucją latających zwierząt wyniosły odpowiednio 122 miliony, 73 miliony i 100 milionów lat, średnio średnio raz na 100 milionów lat.
Lot owadów mógł ewoluować znacznie dłużej temu, w okresie dewonu. Najwcześniejsza skamielina owadów, Rhyniognatha hirsti , szacowana na 396–407 milionów lat, miała żuchwy biodrowe, cechę związaną z latającymi owadami. Tak więc owad ten mógł mieć skrzydła lub ewoluować od tych, które miały. W tym czasie owady były jedynymi niemikroskopowymi zwierzętami lądowymi i miały pełny ekosystem, w którym można się różnicować.
Latające zwierzęta ewoluują stopniowo od zwierząt szybujących. Szybownictwo jest niezależne wiele razy więcej niż lot i obejmuje zwierzęta tak różnorodne jak latające wiewiórki, latające żaby, jaszczurki Draco i różne małe ssaki. Aby latające zwierzę mogło ewoluować, musi zminimalizować swoją wagę, rozwinąć skrzydła i mięśnie, aby je wykorzystać. Latanie może być bardzo korzystną adaptacją, ponieważ pozwala zwierzętom pokryć znacznie więcej powierzchni i łatwo uniknąć drapieżnych ptaków. Zwierzęta latające po owadach ewoluowały głównie w celu wykorzystania ogromnej liczby latających owadów jako w dużej mierze niewykorzystanego źródła pożywienia.
Latające zwierzęta mają duży rozmiar, od maleńkiej osy 0,139 mm, do masywnego wymarłego pterozaura, Quetzalcoatlus , o rozpiętości skrzydeł 10-11 metrów (33-36 stóp), około trzy razy dłużej niż typowy samochód. Do niedawna największym znanym latającym zwierzęciem był Pteranodon , pterozaur o rozpiętości skrzydeł do 7,5 m (24,6 stopy). Uważano, że Pteranodon jest tak duży, jak pozwala na to biomechanika lotu, ale ta bariera została zniszczona przez Quetzalcoatlus . W warstwach kopalnych mogą znajdować się jeszcze większe latające zwierzęta, choć trudno to sobie wyobrazić.