Jakie są kamienie milowe w ewolucji?

Ewolucja życia na Ziemi rozpoczyna się bardzo dawno temu: około 4000 milionów lat w przeszłości. Życie zaczęło się wkrótce po ochłodzeniu skorupy ziemskiej i utworzeniu się dobrze zdefiniowanych kontynentów i oceanów, gdy planeta miała zaledwie około 600 milionów lat. Ten starożytny okres nazywany jest eonem hadeańskim z powodu nieprzyjemnych okoliczności, które panowały na planecie w tym czasie. Pomimo ciężkich bombardowań meteorytami i temperatur powierzchni znacznie wyższych niż obecnie, prymitywne samoreprodukujące się nici RNA i DNA jakoś się pojawiły i ostatecznie ewoluowały w proto-komórki, które są przodkami wszelkiego ziemskiego życia.

Wciąż jest wiele rzeczy, których nie wiemy o abiogenezie, naukowej nazwie pochodzenia życia i punkcie wyjścia ewolucji. Mogło powstać głęboko pod ziemią lub w gorących punktach oceanu z odpowiednimi reakcjami chemicznymi. Ponieważ w atmosferze w tym czasie całkowicie brakowało tlenu, pierwsze proste komórki wykorzystywały dwutlenek węgla jako źródło węgla i utleniały materiały nieorganiczne do wydobywania energii. W każdym razie to najwcześniejsze życie nie pozostawiło żadnych skamielin, więc niewiele o nim wiemy.

Niektóre z pierwszych znanych form życia były komórkami prokariotycznymi (wolnymi od jąder), które mogły zacząć pozostawić podstawowe mikroskamieliny około 3,5 miliarda lat temu. Komórki te wykorzystywały glikolizę, zasadniczo konwersję cukrów do ATP, jako podstawę ich źródła utrzymania. Około 3 miliardów lat temu prawdopodobnie najważniejszy kamień milowy ewolucji przed pojawieniem się naszego gatunku. Było to nadejście fotosyntezy, zapoczątkowane przez sinice, które teraz ogromnie pokrywają powierzchnię ziemi. Używając wody jako środka redukującego, wytwarzali tlen jako produkt uboczny, powodując wzrost i wzrost tlenu w atmosferze. Ten kamień milowy w ewolucji nazwano Katastrofą Tlenową, ponieważ zmasakrował większość organizmów na całym świecie, które nie mogły przetrwać w natlenionym środowisku. Możemy powiedzieć, kiedy to się stało, ponieważ warstwy z tego okresu zaczynają zawierać tlenek żelaza lub rdzę.

2100 milionów lat temu ewoluowały bardziej zaawansowane komórki zwane eukariotami, z jądrami i wyspecjalizowanymi organellami. Ludzie są dużymi plamami komórek eukariotycznych. Minęło kolejne miliard lat, zanim ewolucja wygenerowała złożone kolonie wielokomórkowe, a następnie potomków wszystkich zwierząt, choanoflagellatów, zaledwie 600 milionów lat temu. Były to pierwsze organizmy wielokomórkowe ze specjalistycznymi komponentami, które umożliwiały im nawigację w poszukiwaniu pożywienia i ewolucję surowych czujników. Ewolucja stworzyła naszych prekursorów.

Postęp ewolucyjny, który doprowadził do wszystkich podstawowych planów ciała i ogólnie organizmów złożonych, to eksplozja kambryjska, skok w ewolucji, który miał miejsce około 542–530 milionów lat temu. To przygotowało grunt pod wszystko inne. To tylko kwestia czasu, zanim życie zacznie kolonizować ziemię, rozwinąć złożone układy nerwowe, a ostatecznie inteligencję.