Jakie są proponowane sposoby podróży międzygwiezdnej?

Ponieważ gwiazdy są tak daleko od siebie, proponowane środki podróży międzygwiezdnych obejmują albo bardzo długie podróże, albo bardzo szybki sposób dotarcia tam. Skupimy się na szybkich środkach, ponieważ nikt nie lubi długo czekać na dotarcie do celu podróży.

Istnieją cztery możliwe sposoby podróży międzygwiezdnych, które są traktowane poważnie. Są to impulsowe impulsy jądrowe - jedna z pierwszych proponowanych rakiet napędzanych syntezą jądrową, lekkie żagle napędzane laserami oraz napęd oparty na antymaterii. Spośród nich najbardziej obiecujący wydaje się napęd na antymaterię i lekkie żagle, ponieważ są one najszybsze. Antymateria lub lekkie żagle mogą osiągać prędkości podobne do prędkości światła, wykorzystując relatywistyczny efekt dylatacji czasu, który może sprawić, że międzygwiezdna podróż do Alpha Centauri, oddalonej o cztery lata świetlne, wydaje się trwać krócej niż rok.

Pozostałe metody podróży międzygwiezdnych, napęd impulsów jądrowych i rakiety syntezy jądrowej są ograniczone do prędkości około 10% prędkości światła na maksimum, co czyni je mniej interesującymi. Jednak napęd impulsów jądrowych jest interesujący, ponieważ jest w naszym zasięgu od 1945 roku. Gdyby w latach 50. i 60. XX wieku prowadzono agresywny program kosmiczny, ludzkość prawdopodobnie mogłaby wysłać załogowe wyprawy do zewnętrznego układu słonecznego w latach 70. XX wieku. Jednak obecne prawo międzynarodowe zabrania eksplozji jądrowych, a Traktat o przestrzeni kosmicznej zabrania rozmieszczania broni jądrowej w kosmosie.

Jednym z największych wymagań podróży międzygwiezdnych jest zdolność do spowolnienia po osiągnięciu docelowego układu gwiazd. Przy prędkościach zbliżonych do prędkości światła proces hamowania musi rozpocząć się mniej więcej w połowie podróży. Jedna z najbardziej dyskutowanych możliwych metod podróży międzygwiezdnych - lekkie żagle przyspieszane przez ogromne lasery kosmiczne - musiałaby spakować niektóre bomby nuklearne, reaktor termojądrowy lub antymaterię, aby mieć pewność, że będą w stanie zwolnić po dotarciu do celu . W przypadku sond przelot może być wystarczający, ale przy poważnych próbach kolonizacji niezbędna jest zdolność hamowania.

Jednym z martwych, ale znanych pomysłów na międzygwiezdne statki kosmiczne jest ramjet Bussard, który zasysałby, a następnie spalał wodór międzygwiezdny za pomocą gigantycznej miarki, umożliwiając mu poruszanie się z własnym paliwem. Jednak kolejne obliczenia wykazały, że czerpak nie byłby praktyczny - przeciąganie go przekraczałoby jego siłę ciągu.