Co to są niektóre trans-neptunowe obiekty?
Trans-Neptunian Object (TNO) to ogólny termin, który odnosi się do każdego ciała stałego krążącego wokół Słońca poza orbitą Neptuna. Obejmuje to Plutona i podobne ciała zwane plutinos, niedawno odkryte Eris i inne rozproszone obiekty dyskowe, obiekty pasa Kuipera i wiele komet. Pierwszym odkrytym trans-Neptunem był Pluton w 1930 r. W latach 1930-1992 nie odkryto żadnych innych trans-neptunowych obiektów poza księżycem Plutona, Charonem. Około 1992 r. Technologia teleskopu uległa poprawie do tego stopnia, że wiele innych obiektów transneptunowych można było rozwiązać, a obecnie znanych jest ponad 1000.
Neptun znajduje się w odległości około 30 AU (odległości Ziemia-Słońce) od nas, podczas gdy obiekty transneptunowe obejmują wszystko, co krąży w odległości od 30 AU do 50 000 AU lub więcej. Obiekty pod wpływem grawitacji Słońca rozciągają się nawet na rok świetlny, prawie jedną czwartą drogi do najbliższej gwiazdy, Proxima Centauri. Większość z nich to komety krążące w hipotetycznej gromadzie zwanej chmurą Oort. Chmura Oorta jest tak odległa, że nie jest możliwe zbadanie jej ciemnej i skalistej zawartości za pomocą współczesnych teleskopów.
Większość obiektów transneptunowych znajduje się w pasie Kuipera, który znajduje się od orbity Neptuna w odległości 30 AU do około 55 AU od Słońca. W przeciwieństwie do pasa asteroid, który składa się głównie ze skały i metalu, obiekty pasa Kuipera składają się z metanu, amoniaku i lodów. Kiedy odległe ciała Układu Słonecznego zbudowane głównie z lodu wchodzą na orbity, które prowadzą je przez centralny układ słoneczny, ich lody topią się i zamieniają w parę, tworząc kometarne ogony.
W przeciwieństwie do planet, obiekty transneptunowe mogą mieć wyjątkowo ekscentryczne (nieokrągłe) lub nachylone (do planety eliptycznej) orbity. Jeden obiekt, (87269) 2000 OO 67 , znajduje się tak blisko Słońca jak 21 AU, ale następnie krąży aż do 1000 AU. Orbitowanie wokół Słońca zajmuje 12 705 lat. Kolejny obiekt, 2004 XR190, jest najbardziej „przechylonym” znanym obiektem, krążącym pod kątem 47 stopni od eliptycznego.
Gdy nasze teleskopy stają się coraz potężniejsze, z pewnością odkryjemy więcej obiektów transneptunowych. Niektórzy naukowcy uważają, że mogą tam być obiekty tak duże jak Mars.