Co to są Synapsids?

Synapsydy („łuk zespolony”) to jedna z dwóch grup owadów, czyli zwierząt lądowych niebędących płazami, do których należą ssaki i ich wymarłe krewne, terapsydy. Druga grupa, sauropsidy, obejmuje gady, ptaki i wymarłych krewnych. Razem synapsydy, sauropsidy i płazy tworzą wszystkie czworonogi, zarówno istniejące, jak i wymarłe, z wyjątkiem kilku czworonogów należących do grupy pnia, które istniały, zanim grupy te rozdzieliły się około 320 milionów lat temu, w późnym karbonie.

Jedynymi żywymi synapsydami są ssaki. Ponieważ słowo „ssak” jest szeroko rozumiane, a „synapsid” nie jest, czasami słowo synapsid jest używane w odniesieniu konkretnie do wymarłych grup, które wcześniej nazywano ssakami gadów. Niedawno uświadomiono sobie, że zwierzęta te w rzeczywistości nie posiadały pewnych cech uniwersalnych wśród gadów i dlatego otrzymały własną grupę. Czasami nazywane są „ssakami macierzystymi”.

Jedną z charakterystycznych cech powszechnych wśród synapsydów jest fenestra skroniowa, dziura w czaszce za oczami, mająca na celu zmniejszenie masy czaszki. Wszystkie współczesne synapsydy są ciepłokrwiste, ale wiele wczesnych synapsydów było zimnokrwistych, co czyni tę cechę niejednoznaczną. Podobnie jak dzisiejsze ssaki, starożytne synapsydy miały gruczołową skórę bez łusek. Nie wiadomo dokładnie, w którym momencie synapsydy wyewoluowały owłosienie ciała i gruczoły sutkowe. Czasami wczesne synapsydy nazywane są „nagimi jaszczurkami”, ponieważ wyglądem przypominały jaszczurki, tylko bez łusek. Kolejną innowacją ewolucyjną synapsydów były pierwsze zróżnicowane zęby. W miarę ewolucji synapsydów stały się bardziej ssacze i mniej gadzi.

Zarówno najwcześniejsze synapsydy, jak i sauropsidy wyglądały jak małe jaszczurki. Co ciekawe, pierwszy znany synapsyd Archaeothyris , który żył 320 milionów lat temu, był nieco większy niż pierwszy znany sauropsid, Hylonomus , który żył 315 milionów lat temu, a może nawet polował na niego. Ta rola została odwrócona podczas 155-letniej Ery dinozaurów, a następnie odwrócona ponownie w ostatnich czasach, kiedy dinozaury wymarły, a mięsożerne ssaki zaczęły często żerować na jaszczurkach i wężach.

Wczesny synapsyd Lystrosaurus był jednym z nielicznych zwierząt lądowych, które przetrwały eksterminację permsko-trzeciorzędową, „matką wszystkich masowych wymierania”, w których zginęło około 99,5% wszystkich osobników i 70% wszystkich gatunków kręgowców lądowych. Przez kilka milionów lat Lystrosaurus był jednym z niewielu czworonogów wędrujących po kontynentach, poziomu jednorodności gatunków niespotykanym w żadnej innej epoce geologicznej.