Co to są czworonogi?
Czworonogi to kręgowce z czterema stopami, nogami lub podobnymi do nóg wyrostkami. W języku greckim „czworonóg” oznacza „czworonożny”. Czworonogi obejmują płazy, gady, dinozaury, ptaki, ssaki i kilka starożytnych form pośrednich między rybami a płazami. Kilka czworonogów ewoluowało w beznogi, takie jak węże. W klasyfikacji naukowej Tetrapoda jest nadklasą w obrębie subphylum Vertebrata. Podczas gdy rekiny, promienie, łyżwy i ryby są przedstawicielami kręgowców w morzach, czworonogi są przedstawicielami kręgowców na lądzie.
Czworonogi wyewoluowały z ryb płetwiastych (lungfish i coelacanths, zwanych także sarkopterygianami), które mają płuca i skrzela. Jednym z pierwszych ewolucyjnych kroków w kierunku czworonogów z dala od ryb był Panderichthys (datowany na 380 milionów lat temu), ryba z dużą, podobną do czworonoga głową, z dużymi mocnymi płetwami na spodzie, która prawdopodobnie żyła w błotnistych płyciznach. Następny był Tiktaalik (datowany na 375 milionów lat temu), czasem nazywany „fishapod” z powodu mieszanki czworonogów i cech podobnych do ryb. Tiktaalik miał płetwy przypominające kończyny, które mogły zabrać je na ląd. Zarówno Panderichthys, jak i Tiktaalik byli częścią linii Sarcopterygians ewoluujących w celu radzenia sobie z ubogą w tlen wodą w płytkich morzach.
Niektórzy sarkopterygianie ostatecznie ewoluowali w półprodukty między rybami i czworonogami, które wykazują rozpoznawalne kończyny, w tym Acanthostega i Ichthyostega . Zwierzęta te są czworonogami z grupy łodyg, sklasyfikowanymi we własnych grupach w obrębie Tetrapody, a nie zaliczanymi do współczesnych klas zwierząt, takich jak płazy. Zwierzęta te żyły na płytkich, pokrytych chwastami bagnach i początkowo używałyby nóg do wspinania się na chwasty, a nie chodzenia po lądzie. Ponieważ ewolucja nie ma przewidywania, nie mogła z góry zaplanować stworzenia zwierzęcia zdolnego do chodzenia po lądzie, a kończyny zwierząt musiałyby ewoluować, aby sprostać wyzwaniu adaptacyjnemu związanemu z początkowo wodnym stylem życia.
W ciągu następnych 100 milionów lat czworonogi dywersyfikowały się na płazy i gady, ostatecznie uwalniając się od konieczności składania jaj w wodzie. Te czworonogi żyły wśród niezwykle gęstych lasów z epoki karbonu, około 360 do 300 milionów lat temu. W okresie permu, od 300 do 250 milionów lat temu, wyewoluowały niektóre duże i bardzo imponujące czworonogi, zwłaszcza gady terapeidy, ssaki podobne do ssaków. Wkrótce potem epoka dinozaurów.