Jakie są różnice między ssakami i torbaczami?

Istnieją trzy grupy ssaków: ssaki łożyska, torbacze i monotremy. Monotremes obejmują tylko dziobaka i cztery gatunki echidna. Pozostałe ssaki to łożyska i torbacze. Ssaki łożyskowe są wyraźnie dominujące, podobnie jak od ponad 65 milionów lat, z ponad 5500 gatunków na każdym kontynencie oprócz Antarktydy. Torbacze, liczące tylko 334 gatunki, stworzyły dla siebie niszę w Australii, gdzie w dużej mierze wyparły ssaki łożyskowe. Torbacze występują również w niewielkiej liczbie w Ameryce Południowej i Ameryce Środkowej, z jednym gatunkiem (Virginia Opossum) w Ameryce Północnej.

Torbacze i ssaki łożyskowe są ssakami, czyli czworonogami stałocieplnymi z gruczołami potowymi, które zapewniają mleko młodym i są pokryte warstwą futra lub włosów. To, co je odróżnia, to 1) ich sposób rozmnażania, 2) narządy płciowe i 3) ich temperatura krwi, która jest nieco niższa niż u ssaków łożyskowych. Przez wiele stuleci torbacze były uważane za „prymitywne” ssaki, ale niewiele jest na to dowodów poza kulturowymi uprzedzeniami. Ponieważ torbacze zajmują głównie Australię i odległe obszary Ameryki Południowej, do połowy XIX wieku były słabo scharakteryzowane przez naukowców.

Zamiast pozostać w macicy jak ssaki łożyskowe, torbacze opuszczają ciało matki na bardzo wczesnym etapie, wspinając się od otworu narządów płciowych do specjalnego woreczka z sutkami na mleko. Ta ewolucyjna strategia pozwala uniknąć konieczności stosowania złożonego łożyska w celu ochrony rosnącego płodu przed układem odpornościowym jego matki. Torbacze i ssaki łożyskowe ewoluowały mniej więcej w tym samym czasie, około 125 milionów lat temu i pomimo ewolucji oddzielnie od tego czasu, wykazywały znaczną równoległą ewolucję, ponieważ promieniowały od złośliwych przodków. Dla zwykłego obserwatora bez wcześniejszej wiedzy o gatunku jedynym sposobem odróżnienia torbacza od ssaka łożyskowego jest zbadanie narządów płciowych.

Niektóre dobrze znane torbacze to koala, kangur, opos, opos, wombats, diabeł tasmański, myszy torbacze, bandicoot i mniej znane gatunki, takie jak kret torbacza, numbat, bilby i kangur piżmowy. Do ssaków łożyskowych należą gryzonie, wieloryby, słonie, wydry, konie, koty, psy, ludzie i wiele innych.