Czym są księżyce galilejskie?

Galilejskie księżyce są największymi czterema księżycami Jowisza, odkrytymi w 1610 r. Przez włoskiego astronoma i fizyka za pomocą jednego z najwcześniejszych teleskopów. Odkrycie księżyców galilejskich i implikacje dotyczące wszechświata, które oznaczały, są uważane za przełomowe wydarzenie w renesansie. Odkrywając pierwsze księżyce krążące wokół innej planety, Galileusz wykazał, że inne planety posiadają własną grawitację, popierając teorię heliocentryczną kopernikańską opublikowaną 67 lat wcześniej.

Księżyce galilejskie były w kolejności wielkości: Ganymede, Callisto, Io i Europa. Ganymede ma średnicę 5262 km, Callisto wynosi 4820 km, Io 3660 km, a Europa 3121 km. W kolejności odległości od Jowisza są to Io, Europa, Ganymede i Callisto. Ganymede jest jeszcze większy niż planeta Merkury, chociaż jego masa wynosi tylko około połowy. Callisto zbliża się do wielkości Merkurego. Dla porównania, nasz własny Księżyc ma 3474 km, co czyni go tylko większym niż Europa.

Wraz z Księżycem, Tytanem Saturna i Trytonem Neptuna satelity Galilejskie tworzą siedem największych satelitów w Układzie Słonecznym, czasami nazywanych „Wielką Siódemką”. Są znacznie większe niż wszystkie inne satelity w Układzie Słonecznym. Patrzenie na różnice między tymi satelitami to dobry sposób na poznanie różnych geografii i historii planet.

Aby opisać księżyce galilejskie pod względem wyglądu: Io, najbliższa Jowisza, wygląda jak żółta pizza, ponieważ jest pokryta erupcją wulkanów i mrozami dwutlenku siarki. Ganymede: największy, który wygląda jak gigantyczny cieniowany piaskowiec, w tym ogromne sektory lodu roztrzaskane przez asteroidy. Callisto: bardzo ciemny księżyc z jasnymi plamami bieli, otoczony przez tak wiele kraterów, że nie można stworzyć nowego bez wymazania jednego z najstarszych. I Europa: najmniejsza, przeważnie biała kula z brązową linią przecinającą jej powierzchnię i kilka dużych brązowych smug.

Galilejskie księżyce to jedne z najbardziej imponujących widoków niebieskich, które można obserwować za pomocą wysokiej klasy teleskopu. Choć ogromny, każdy z tych księżyców można połknąć w Wielkiej Czerwonej Plamie Jowisza.