Jakie są główne epoki lodowcowe w historii Ziemi?
Ziemia doświadczyła co najmniej pięciu głównych epok lodowcowych w swojej historii 4,57 miliarda lat: zlodowacenie hurońskie (2,4 do 2,1 miliarda lat temu), zlodowacenie Sturtian / Marinoan (710 do 640 mln lat temu), zlodowacenie andyjsko-saharyjskie (460 do 430 mya), epoka lodowcowa Karoo (od 350 do 260 mya) i najnowsza epoka lodowcowa, która jest obecnie w toku (od 40 do 0 mya). Definicja epoki lodowcowej to długoterminowy spadek globalnych temperatur w stosunku do normy historycznej, któremu towarzyszy przedłużenie lądolodu. Każda epoka lodowcowa ma charakter cykliczny, zwykle w przedziale czasowym 44 000 i 110 000 lat, podczas których lód lodowcowy rytmicznie się rozszerza i cofa.
Dokładne przyczyny historycznych epok lodowcowych są nieznane, ale prawdopodobnie pojawiły się z powodu różnych czynników, w tym: pozycji kontynentów, składu atmosfery (gazy cieplarniane), aktywności wulkanicznej, albedo Ziemi (współczynnik odbicia), zmian odległości Ziemi od Słońce (cykle Milankovitcha), zmiany mocy słonecznej i uderzenia asteroidy. Kiedy odpowiednie zmienne są na miejscu, rozpoczyna się epoka lodowcowa, a kiedy się zaczyna, zaczynają działać pozytywne efekty zwrotne. Najsilniejsze jest po prostu to, że lód jest bardziej odblaskowy niż ziemia lub las, więc duże obszary pokryte lodem odbijają promienie słoneczne, powodując dalsze spadki temperatury i zwiększone zlodowacenie.
Przez większość czasu Ziemia nie znajduje się w epoce lodowcowej, a średnia globalna temperatura wynosi około 22 ° C (71 ° F). Lodowce są prawie całkowicie nieobecne, występują tylko na dużych wysokościach (lodowce alpejskie). Słupy są zimne, ale nie pokryte lodem, a lasy rozciągają się od bieguna do bieguna. Skamieliny dinozaurów znaleziono na szerokości mniejszej niż 10 ° od starożytnego bieguna południowego. Tylko w ciągu około 15% historii Ziemi nastąpiła epoka lodowcowa.
Dwa najbardziej znane epoki lodowcowe to prawdopodobnie zlodowacenie Sturtian / Marinoan i najnowsza epoka lodowcowa. Lodowce Sturtian / Marinoan były tak dotkliwe, że znaleziono dowody występowania lodowców kontynentalnych wokół równika z tego okresu. Średnia globalna temperatura mogła spaść poniżej -30 ° C (-22 ° F), niżej niż na dzisiejszej Antarktydzie. Niektórzy naukowcy uważają nawet, że oceany zamarzły w tym czasie od góry do dołu, co doprowadziło do scenariusza „Snowball Earth”. Życie przetrwałoby w schroniskach, takich jak głębinowe otwory hydrotermalne.
Ostatnia epoka lodowcowa jest dobrze znana, ponieważ my ludzie mieliśmy w niej całą historię. Uważamy, że pokrywy lodowe pokrywające Grenlandię i Antarktydę są typowe, nawet jeśli nie są. Ponad 10 000 lat temu istniał ciężki okres zlodowacenia, który obejmował kontynenty lodowcami aż na południe, na południe od Chicago i Paryża. W tym czasie ludzie musieli przede wszystkim unikać kolonizacji Europy lub północnej Azji, ponieważ obszary te były zamrożone. Z tego powodu ludzkie skamieliny sprzed ostatniego okresu lodowcowego znajdują się tylko w Afryce, na Bliskim Wschodzie, w Chinach, w Azji Południowo-Wschodniej, Australii i tylko w niewielkich częściach Europy, takich jak Hiszpania i południowa Francja.