Jakie są najstarsze skamieliny makroskopowe?
Najstarsze makroskopowe skamieliny ciała pochodzą ze starożytnego okresu ediakarańskiego, który trwał od 635 do 542 milionów lat temu. Najstarszym znanym miejscem występowania megafossil jest formacja Twitya w górach Mackenzie w północno-zachodniej Kanadzie, a skamieliny datowane są na 610–600 milionów lat temu. Skrajny wiek tych skamielin jest naprawdę niezwykły: z perspektywy czasu przez ponad sto lat uważano, że okres kambryjski (rozpoczynający się 542 miliony lat temu) zawierał najstarsze skamieliny wielokomórkowe. Dopiero w 1957 roku zdano sobie sprawę, że złożone życie mogło istnieć jeszcze przez kilkadziesiąt milionów lat.
Skamieliny formacji Twitya są starsze niż drugie najstarsze miejsce megafosfalne o czynnik dłuższy niż 5 milionów lat. Następnym najstarszym jest formacja Drook z południowo-wschodniej Nowej Funlandii, której wiek szacowany jest na 595–565 milionów lat. Megafossils Twitya i Drook przypominają cnidarian - pióra morskie - pikowane, dwustronne zwierzęta podobne do liści, które wyglądem przypominają paprocie. Zwierzęta te, znane jako Charnia , zostały wstępnie zaklasyfikowane jako spokrewnione z cnidarianami, ponieważ cnidarianie są najstarszymi znanymi metazoanami (organizmami wielokomórkowymi), a większość paleontologów nie potrafi opisać tych zagadkowych skamielin.
Czasami Charnia jest cytowana jako „metazoan o złożoności gatunku cnidarian”. Jej nazwa pochodzi od Charnwood Forest of England, gdzie po raz pierwszy została odkryta. Charnia jest zarówno najbardziej znanym megafosylansem okresu ediakarańskiego, jak i długowiecznym - skamieliny datowane są na nią jeszcze 520 milionów lat temu, 20 milionów lat po granicy ediacaran-kambryjskiej. Zatem czas istnienia Charnii wynosił najwyraźniej 90 milionów lat.
Innym megafossil znalezionym w formacji Twitya jest Nimbia occlusa , uproszczone okrągłe wrażenie, które czasami jest wykluczone z klasy „fauny ediakarskiej” ze względu na swoją prostotę. Niekiedy powstaje zamieszanie, ponieważ dyskutuje się, czy takie proste wrażenia są w rzeczywistości niezależnymi zwierzętami, czy raczej tylko koloniami organizmów jednokomórkowych.
Formacja Twitya jest szczególnie wyjątkowa wśród wszystkich stanowisk kopalnych, ponieważ poprzedza zlodowacenie Varangian-Marinoan, epokę lodowcową, która miała miejsce między 600 a 585 milionami lat temu. To zlodowacenie jest często cytowane jako bariera powstrzymująca powstawanie złożonego życia wielokomórkowego, chociaż możemy powiedzieć z formacji Twitya, że to nieprawda. Prawdą jest, że formacja Twitya zawiera jedynie stosunkowo uproszczone skamieliny, ale w rzeczywistości są one makroskopowe i bardzo prawdopodobne są również wielokomórkowe.
Skamieniałości z okresu formacji po Twityi obejmują różne segmentowane robaki, liście, dyski i nieruchome torby, a także prawdopodobne skamieniałości i skamieliny śladowe. Są one wspólnie znane jako fauny ediacaran i są jedną z najbardziej tajemniczych kategorii życia, jakie kiedykolwiek żyły. Są uważane za pierwsze eksperymenty życia w wielokomórkowości.