Jakie są podstawowe grupy ssaków łożyskowych?
Ssaki łożyskowe, Eutheria z podklasy (po grecku „prawdziwa / dobra bestia”) stanowią dominującą grupę wśród ssaków (klasyfikacja, która obejmuje także torbacze i monotremy), a także dominującą grupę kręgowców lądowych. Stało się tak od czasu wymierania dinozaurów nie-ptasich 65,5 miliona lat temu. Chociaż ssaki łożyskowe składają się z mniejszej liczby gatunków (około 4900) niż gadów (8200 gatunków), płazów (6100 gatunków) lub ptaków (10 000 gatunków), ssaki łożyska dominują pod tym względem, że są najliczniejsze, zajmują najwięcej nisz, są największy, a ssak łożyskowy prawie zawsze zajmuje najwyższe pozycje w ziemskim łańcuchu pokarmowym, przy czym Australia jest podstawowym przykładem.
Ssaki łożyskowe składają się z 20 rzędów zawartych w ramach czterech zwierzchników: Xenarthra (wczesna rodzina oddzielająca ssaków łożyskowych obejmuje pancerniki, leniwce i mrówkojady); Laurasiatheria (w tym większość gatunków ssaków), Afrotheria (mniejsza grupa zwierząt pochodzących z Afryki, w tym tenrecs, aardvark, góralek, złote mole, ryjówki, słonie i manaty); i Euarchontoglires (siostrzana grupa Laurasiatheria, która obejmuje króliki, zające, gryzonie, naczelne, ryjówki i colugos). Te układy nadrzędne oparte są na różnych poziomach wsparcia z genetyki molekularnej i dowodów kopalnych, chociaż niektóre są dość kontrowersyjne, zasadniczo sprzeczne z wcześniejszymi klasyfikacjami opartymi na morfologii.
Cztery największe rzędy ssaków łożyskowych to Chiroptera (nietoperze), Rodentia (myszy, szczury), Carnivora (psy, koty, niedźwiedzie, inne mięsożerne łożyska) i Cetartiodactyla (wszystkie parzystokopytne zwierzęta kopytne, takie jak świnie i bawoły oraz walenie, który obejmuje wieloryby i delfiny). Pomimo dużej liczby gatunków, duża zmienność morfologiczna jest nieco ograniczona w pierwszych dwóch rzędach, ale duża w dwóch pozostałych. Trudno sobie wyobrazić, że świnie i kozy należą do tej samej kolejności co wieloryby i delfiny, ale to prawda. Grupy te rozpadły się około 60 milionów lat temu, podczas pierwszych dużych fal dywersyfikacji ssaków łożyskowych.
Obecnie większość ssaków łożyskowych, w przeliczeniu na indywidualną liczbę, to ludzie, nasze zwierzęta domowe, zwierzęta gospodarskie i zwierzęta przystosowane do życia w pobliżu, zwłaszcza szczury i myszy. W naszym krótkim okresie 200 000 lat na arenie światowej ludzie radykalnie zmienili obraz różnorodności biologicznej ssaków łożyskowych. Setki, jeśli nie tysiące ssaków łożyskowych, wyginęło, gdy ludzie rozprzestrzenili się po całym świecie, przynosząc ze sobą narzędzia łowieckie, takie jak włócznie i topory, coś, przed czym całkowicie biologiczny świat nie byłby w stanie dostosować się wystarczająco szybko, by się przed nim bronić. W rezultacie wiele z imponujących starych megafauny ssaków łożyskowych, takich jak koty szablozębne i mamuty, są teraz całkowicie wymarłe. Wiele ssaków łożyskowych wymiera z powodu niszczenia siedlisk i innych czynników.