Co to są skamieliny śladowe?

Jak sugerują słowa, skamieliny śladowe są śladami kopalnymi pozostawionymi przez organizmy, wiele starożytnych i wymarłych. Najstarsze pochodzą z formacji Twitya w północno -zachodniej Kanadzie, datowana na 610 milionów lat temu. W ramach paleontologii formalną nazwą skamielin śladowych są ichnofossils, od greckiego ichno oznaczającego „śledzenie” lub „tor”. Skamieliny śladowe znajdują się w skale osadowej i datowane przez badanie stosunków izotopowych cyrkonów osadzonych w tej samej warstwie.

Chociaż skamieliny śladowe mogą nie być tak fantastyczne jak bardziej znane skamieliny ciała, są o wiele łatwiejsze do znalezienia i stanowią kluczowy punkt odniesienia dla zachowania i anatomii organizmów. Z drugiej strony wiele śladowych skamielin może mieć niejednoznaczne pochodzenie, z tysiącami wykonanych przez organizmy, które są niezidentyfikowane. W tych okolicznościach naukowcy muszą zadowolić się wykształconymi domysłem i debatą.

Skamieliny śledzenia można podzielić na różne kategorie. Istnieją Domichnia, śladowe skamieliny struktur mieszkalnych, takiejako podziemne komory; Fodinichnia, trójwymiarowe struktury zwierząt, które zakopują się przez osad do pokarmu, takie jak robaki; Pascychnia, ślady żywieniowe pozostawione przez organizmy powierzchniowe; Cubichnia, pozostawiona przez organizmy spoczywające na miękkich osadach; i Repichnia, ślady powierzchni pozostawione przez organizmy czołgające się po powierzchni.

Skamieliny śladowe mogą dać nam ważne informacje, których inne skamieliny nie mogą. Na przykład istnieją gruntowe ścieżki, zwane Climactichnites , pozostawione przez duże zwierzęta przypominające ślimaki, od 510 milionów lat temu, w erze kambryjskiej. Jest to dość szczególne, ponieważ najwcześniejsze skamieliny zwierząt oddychających powietrzem-wskazane przez otwory oddychające-pochodzą zaledwie 428 milionów lat temu. Czy naprawdę było życie na lądzie tak daleko, jak kambryjczyk, a może życie dostosowane do krótkich posiłków na lądzie, takich jak czołganie się między basenami przypływowymi? Może te zwierzętabyły tak miękkie i kruche, że rozpadły się przed opuszczeniem dowolnych skamielin ciała. Bez skamielin śladowych musielibyśmy polegać wyłącznie na skamielinach ciała, aby ustalić, kiedy pierwsze organizmy trafiły na ziemię.

Niektóre z najbardziej spektakularnych skamielin śladowych są pozostawione przez Eurypteridy, gigantyczne skorpiony morskie tak duże jak małe samochody. Istnieją również nowsze skamieliny śladowe, takie jak odciski ludzkich, zaledwie kilka milionów lat, pozostawione przez wczesnych homonidów podróżujących nad popiołem wulkanicznym w Tanzanii.