Co to są skamieliny śladowe?

Jak sugerują słowa, skamieliny śladowe to ślady kopalne pozostawione przez organizmy, wiele starożytnych i wymarłych. Najstarsze pochodzą z formacji Twitya w północno-zachodniej Kanadzie, datowanej na 610 milionów lat temu. W paleontologii formalna nazwa skamielin śladowych to ichnofosfile, od greckiego ichno oznaczające „ślad” lub „ślad”. Skamieliny śladowe znajdują się w skale osadowej i datowane są przez badanie stosunków izotopowych cyrkonów osadzonych w tej samej warstwie.

Chociaż skamieliny śladowe mogą nie być tak fantastyczne jak bardziej znane skamieliny ciała, są one znacznie łatwiejsze do znalezienia i stanowią kluczowy punkt odniesienia dla wyjaśnienia zachowania i anatomii organizmów. Z drugiej strony wiele śladowych skamielin może być niejednoznacznego pochodzenia, a tysiące stworzone przez niezidentyfikowane organizmy. W tych okolicznościach naukowcy muszą zadowolić się wykształconymi domysłami i debatą.

Skamieliny śladowe można podzielić na różne kategorie. Są Domichnia, śladowe skamieliny budowli mieszkalnych, takich jak podziemne komory; Fodinichnia, trójwymiarowe struktury zwierząt, które przedzierają się przez osad w poszukiwaniu pożywienia, takich jak robaki; Pascichnia, ślady żerowania pozostawione przez organizmy powierzchniowe; Cubichnia, pozostawiona przez organizmy spoczywające na miękkich osadach; i Repichnia, ślady powierzchni pozostawione przez organizmy czołgające się po powierzchni.

Skamieliny śladowe mogą dostarczyć nam ważnych informacji, których inne skamieliny nie mogą. Na przykład istnieją ślady gruntu, zwane Climactichnites , pozostawione przez duże zwierzę podobne do ślimaka sprzed 510 milionów lat temu, w erze kambryjskiej. Jest to dość szczególne, ponieważ najwcześniejsze skamieliny zwierząt oddychających powietrzem - na co wskazują dziury oddechowe - pochodzą sprzed zaledwie 428 milionów lat temu. Czy naprawdę istniało życie na lądzie już w czasach kambryjskich, czy może życie przystosowane do krótkich okresów na lądzie, takich jak czołganie się między basenami pływów? Może zwierzęta te były tak miękkie i kruche, że gniły przed pozostawieniem skamielin. Bez śladowych skamielin musielibyśmy polegać wyłącznie na skamielinach ciała, aby ustalić, kiedy pierwsze organizmy dotarły na ląd.

Niektóre z najbardziej spektakularnych skamielin śladowych są pozostawione przez eurypteridy, gigantyczne skorpiony morskie tak duże, jak małe samochody. Istnieją również nowsze skamieliny śladowe, takie jak ślady ludzkich stóp sprzed kilku milionów lat, pozostawione przez wczesnych homonidów podróżujących nad popiołem wulkanicznym w Tanzanii.