Co to są kręgowce?

Kręgowce to zwierzęta o kręgosłupie, znanym również jako kręgosłup. Stanowią one większość chordaty typu „chordata”, jedną z 38 gatunków zwierząt. Wszystkie pozostałe typy są wyłącznie bezkręgowcami. Kilka członków typu Chordata, nakłuwaczy i osłonic, jest bezkręgowcami. Lancety mają po prostu notochord, a nie prawdziwy kręgosłup, a osłonki mają tylko notochord podczas wczesnego rozwoju. Ryby, rekiny, płaszczki, płazy, gady, ptaki i ssaki (w tym ludzie) są kręgowcami.

Głównym ewolucyjnym powodem ewolucji kręgowców jest potrzeba silnej struktury wspierającej zapewniającej trwałość i integralność strukturalną. Kręgosłup działa również jako autostrada dla układu nerwowego, wspierając większą złożoność. Pierwsze kręgowce znane są ze skamielin w łupkach Maotianshan w Chinach, datowanych między 525 a 520 milionów lat temu, podczas epizodu promieniowania adaptacyjnego zwanego eksplozją kambryjską. Są to proste bezszczękowe ryby, takie jak Myllokunmingia , o powierzchownym podobieństwie do współczesnych hagfishów. Ryby te wyprzedzają inne skamieliny kręgowców o około 30 milionów lat.

Wśród kręgowców ryby jako pierwsze rozwinęły kończyny i zaczęły chodzić po lądzie, stając się płazami. Linia płazów rozwinęła łuszczącą się skórę i jaja owodniowe, stając się gadami, pierwszą linią kręgowców do kolonizacji wnętrz kontynentalnych. Na lądzie strategia ewolucyjna kręgowców jest szczególnie skuteczna w przypadku zwierząt o długości większej niż kilka cm, które muszą mieć wystarczającą integralność strukturalną, aby utrzymać własną wagę. Z tego powodu największe zwierzęta lądowe były kręgowcami od setek milionów lat. Niedawno walenie (wieloryby, które ewoluowały zaledwie 50 milionów lat temu ze zwierząt lądowych) były największymi zwierzętami mórz, więc kręgowce stanowią największe zwierzęta zarówno na lądzie, jak i na morzu.

Kręgowce są nazwane od ich kręgów, segmentowanych odcinków kręgosłupa. Te segmentowane odcinki dają kręgosłupa pewną elastyczność, zachowując jego wytrzymałość. Kręgi są otoczone włóknami nerwowymi, które przekazują polecenia za pomocą sygnałów elektrycznych z mózgu do wszystkich kończyn. Jeśli kręgosłup ma złamaną kręgosłup, zwykle umiera, chociaż ludzie opracowali formy chirurgiczne w celu naprawy złamanych kręgosłupa, o ile uszkodzenie nie jest zbyt duże.