Co spowodowało wyginięcie dinozaurów?

Wszystkie dinozaury, z wyjątkiem kilku, które później stały się współczesnymi ptakami, wymarły około 65,5 miliona lat temu podczas wyginięcia kredy i trzeciorzędu. Żadne zwierzę lądowe większe niż kot nie przeżyło. Niebo było w dużej mierze zaciemnione na okres od lat do dziesięcioleci, zabijając liczne gatunki roślin i drobnoustrojów, które przetrwały, wykorzystując fotosyntezę. Gatunki zależne od konsumpcji materii roślinnej, takie jak wszystkie wegetariańskie dinozaury, wyginęły, gdy ich źródła pożywienia wymarły i uległy rozkładowi. W samej Ameryce Północnej wyginęło 57% gatunków roślin. W paleontologii warstwa skały odpowiadająca temu wyginięciu jest znana jako granica KT.

Nawet dzisiaj nie wiemy ze 100% pewnością, co tak naprawdę spowodowało to masowe wyginięcie. Ale dominująca teoria, autorstwa laureata Nagrody Nobla, fizyka Luisa Alvareza, mówi, że 6-milowa asteroida uderzyła w Ziemię, uwalniając energię 2 milionów bomb atomowych i pada na stopioną magmę na całej powierzchni planety.

Teorię wymierania Alvareza wspierają dwa fakty: po pierwsze, ogromny krater Chicxulub na półwyspie Jukatan w Meksyku można datować na granicę KT. Po drugie, na całym świecie skała graniczna KT zawiera niezwykle wysoki udział irydu, substancji bardzo rzadkiej na powierzchni Ziemi, ale bardziej obfitej w asteroidy. To sugerowało, że szczątki po uderzeniu spadły wszędzie na całym świecie. To ilustruje niszczycielski wpływ. Skała pod kraterem jest bogata w gips, który spowodowałby powstanie chmur aerozolu dwutlenku siarki po zderzeniu, powodując kwaśne deszcze i zabijanie stworzeń morskich, które przetrwały w zależności od ich skorup.

Będąc bardzo dużymi i eksponowanymi na powierzchni, a także bardziej zależnymi od gładkich ekosystemów niż mniej wyspecjalizowane rośliny i mikroorganizmy, dinozaury zostały uderzone mocą efektu wyginięcia. Asteroida Chicxulub uderzyła w Ziemię pod kątem, podróżując na północny zachód. Spowodowałoby to wyrzucenie gorącej magmy, balistycznie powracającej ejecti na terenie dzisiejszych centralnych Stanów Zjednoczonych, obszaru znanego z dużych populacji dinozaurów.

Bezpośrednie skutki upału mogły zabić 99% lub więcej dinozaurów w ciągu kilku godzin. Ci, którzy byli w stanie przetrwać deszcz magmy, umrą w ciągu następnych lat lub dziesięcioleci, ich źródła żywności wyschną, a ekosystemy całkowicie się rozwiążą. Życie już nigdy nie będzie takie samo: od tego momentu nie dinozaury, ale mniejsze zwierzęta ciepłokrwiste będą się dobrze rozwijać na planecie Ziemia.