Co to jest niedźwiedź jaskiniowy?

Niedźwiedź jaskiniowy był plejstoceńskim zwierzęciem, które ewoluowało kilka milionów lat temu i wyginęło pod koniec ostatniej epoki lodowcowej, około 20 000 lat temu. W przeciwieństwie do bardziej znanego niedźwiedzia brunatnego, który wykorzystuje jaskinie tylko do hibernacji, niedźwiedzie jaskiniowe spędzały znacznie więcej czasu w jaskiniach, o czym świadczą znaleziska kopalne tego gatunku głównie w jaskiniach. W jednej jaskini w Rumunii Peştera Urşilor (Jaskinia Niedźwiedzi) znaleziono 140 szkieletów niedźwiedzi jaskiniowych. Oznacza to prawdopodobnie kilka pokoleń zwierząt żyjących w tej samej jaskini.

Jest prawdopodobne, że ludzie są odpowiedzialni za wyginięcie niedźwiedzia jaskiniowego z powodu konkurencji o ciepłe schronienie jaskiń. Niedźwiedź jaskiniowy nie poddałby się jednak bez walki - gatunek był o około 30% większy niż niedźwiedź brunatny, o wadze do jednej krótkiej tony (1000 kg) i wysokości na ramieniu 3,5 m. Inną różnicą w wyglądzie było bardziej strome czoło niż niedźwiedzia brunatnego.

W przeciwieństwie do swojego współczesnego krewnego, amerykańskiego niedźwiedzia krótkiego Arctodusa , niedźwiedzia jaskiniowego w dużej mierze roślinożernego, zjadającego zioła, trawę, jagody i miód dzikich pszczół. Ściśle mówiąc, niedźwiedź jaskiniowy był wszystkożerny, z wyjątkiem lata, kiedy żył na diecie roślinnej.

Będąc silnie uzależnionymi od materiału roślinnego jako pokarmu, niedźwiedzie jaskiniowe cierpiały w całym plejstocenie, który był czasem spadku temperatur, zlodowacenia i wycofujących się lasów. Gdy lasy wymarły, zastąpiono je szerokimi, zimnymi, trawiastymi stepami, które nie zapewniały wystarczającej ilości pożywienia. W połączeniu z konkurencją ludzi doprowadziło to do śmierci zwierzęcia.

W maju 2005 r. Naukowcy w Kalifornii byli w stanie odzyskać DNA z zęba niedźwiedzia jaskiniowego, który żył między 42 000 a 44 000 lat temu. To DNA zsekwencjonowano i odkryto 21 genów niedźwiedzia jaskiniowego. Jest to jeden z kilku przykładów udanego odzyskiwania materiału genetycznego z wymarłych gatunków i stwarza możliwość, że niedźwiedzie jaskiniowe wraz z innymi zwierzętami plejstoceńskimi mogą zostać odtworzone przy użyciu biotechnologii w niezbyt odległej przyszłości.