Co to jest konstelacja?
Dla większości ludzi konstelacja to grupa gwiazd, które wydają się tworzyć obraz na niebie, zakładając, że używa się poetyckiej licencji. Jednak dla astronomów konstelacja jest specyficznym regionem nieba, na którym astronomowie rozkładają widzialne niebo na 88 różnych konstelacji. Bez względu na to, czy jesteś laikiem, czy astronomem, konstelacje są sposobem na oglądanie nocnego nieba i dzielenie informacji na niebie na użyteczne fragmenty, zamiast próbować pochwycić niebo jako całość.
W sensie świeckim konstelacje były ważną częścią wielu kultur. Ludzie historycznie wyodrębnili gromady gwiazd i wyobrażone otaczające je wzory, od lwów po statki, a wiele kultur ma złożone mity o konstelacjach i ich pochodzeniu. Niektóre kultury mają również historie o „ciemnych konstelacjach”, obszarach nocnego nieba, które są całkowicie zaciemnione. Astronomowie określają konstelacje w sensie świeckim jako „asteryzm”, a niektórzy ludzie wolą „konstelacje klasyczne”.
Te klasyczne konstelacje zostały przyjęte przez astronomów, kiedy zaczęli rozbijać niebo na konstelacje. Na przykład konstelacja Oriona leży w prostokącie narysowanym przez astronomów, który również został nazwany Orion, po ściśle powiązanej konstelacji laika. To nakładanie się może sprawić, że ludzie będą trochę zagmatwać.
Wiele asteryzmów nosi kilka nazw i jest związanych z kilkoma różnymi mitami. Na przykład Ursa Major przechodzi przez Wielki Wóz w Ameryce Północnej i Pług w Anglii. Konstelacje często pojawiają się w mitach o stworzeniu, z różnymi wyjaśnieniami ich obecności, od mitów o ludziach uwięzionych na niebie w postaci konstelacji po legendy o rozlanych klejnotach. Różnorodność mitów dotyczących nocnego nieba wydaje się sugerować, że ludzie od dawna fascynują się gwiazdami i niebem.
Chociaż gromada gwiazd w konstelacji może wyglądać bardzo blisko siebie od Ziemi, w rzeczywistości są one oddzielone znacznymi odległościami, a między nimi jest wiele gwiazd, które są zbyt słabe lub zbyt odległe, aby je zobaczyć. W wielu przypadkach światło odległych gwiazd po prostu jeszcze do nas nie dotarło, ponieważ te gwiazdy są zbyt nowe. I odwrotnie, niektóre gwiazdy znane nam z ich miejsca w asteryzmach mogą już nie istnieć, ale odkrycie tego może zająć miliony lat, ponieważ światło gwiazdy przemieszcza się na tak niewiarygodną odległość.