Co to jest galaktyka Hobbit?

Niedawno użyto terminu „galaktyka hobbit” w odniesieniu do galaktyk jeszcze mniejszych niż galaktyki karłowate, które zawierają kilka milionów gwiazd. Galaktyki Hobbit zawierają tylko kilkaset tysięcy gwiazdek, podobnych do dużego klastra gwiazd w galaktyce. Dla porównania, nasza własna droga mleczna zawiera 200–400 miliardów gwiazd, więcej gwiazdek niż galaktyki we wszechświecie.

Termin „galaktyka hobbit”, będąc nowym, nie zyskał jeszcze wyraźnej definicji. Jedyną galaktyką, którą bez wątpienia pasuje do etykiety, jest Leo T, galaktyka odkryta jeszcze w 2007 roku podczas Sloan Digital Sky Survey. Oznaczenie „T” wskazuje, że LEO jest obiektem przejściowym między galaktyką a czymś innym. Położony odległe 1,4 miliona lat świetlnych, Leo T jest poza wpływem grawitacyjnej Drogi Mlecznej. Leo t ma jasność równą zaledwie 50 000 słońca, bezprecedensową dla galaktyki.

Droga Mleczna jest również krwawią przez co najmniej siedem małych galaktyk, zwykle zwanych galaktykami krasnoludów, które mogą faktycznie Qualify dla statusu galaktyki Hobbit. W miarę jak nasze teleskopy stają się bardziej wrażliwe, instrumentacja dostępna w dziedzinie pozagalaktycznej astronomii poprawia się i dowiadujemy się więcej o słabszych, bardziej niejasnych rodzajach galaktyk. Obecne teorie kosmologiczne przewidują istnienie 5 do 10 razy więcej galaktyk karłowatego w naszej lokalnej grupie, jak obecnie obserwujemy.

W szczególności dwie cechy LEO są stosunkowo nietypowe: po pierwsze, jej średnica wynosi około 600 lat świetlnych, bardzo duże w porównaniu z średnicą podobnej masowej grupy gwiazd w galaktyce: tylko około 100 lat świetlnych. Wskazuje to, że gwiazdy w Leo T są osadzone w dużej krople ciemnej materii. Drugą niezwykłą rzeczą w Leo T jest to, że zawiera stosunkowo młode gwiazdy, niezwykłe dla wcześniej zaobserwowanych galaktyk karłowatego, które zwykle gościły starożytne gwiazdy. Leo t również nasuwa pytanie: jak mała może być galaktyka?