Co to jest ostatni wspólny przodek?
„Ostatni wspólny przodek” odnosi się do najnowszego możliwego wspólnego przodka między dwoma osobami, gatunkami lub grupami życia. Na przykład uważa się, że ostatni wspólny przodek wszystkich zwierząt istniał około 610 milionów lat temu, choć może być znacznie starszy. Możemy wywnioskować niektóre z jego cech, patrząc na podobieństwa wszystkich żywych zwierząt. Na przykład podstawy metabolizmu komórkowego są wspólne dla wszystkich zwierząt.
Są dwa sposoby, by dowiedzieć się, kto jest ostatnim wspólnym przodkiem dwóch podmiotów, i oba są niedoskonałe. Pierwszym z nich jest wykopanie skamielin i odgadnięcie ich miejsca w drzewie ewolucyjnym, w oparciu o morfologię i inne wskazówki. Może się to nie udać, ponieważ interpretacje mogą być niepoprawne, a zdecydowana większość wszystkich gatunków nigdy nie pozostawiła żadnych skamielin. Drugim jest przyjrzenie się genomom żywych zwierząt i sprawdzenie, ile informacji mają ze sobą wspólnego. Im mniej dzielona informacja genetyczna, tym bardziej odległe są dwa, a różnice między genomami można wykorzystać do oszacowania przybliżonego czasu dywergencji. Takie podejście może również zawieść, ponieważ gatunki ewoluują w różnym tempie, którego nie zawsze możemy przewidzieć.
Aby uzyskać pojęcie o datowaniu ostatnich wspólnych przodków, rozważ te liczby. Ostatni wspólny przodek wszelkiego życia - czasem nazywany ostatnim uniwersalnym wspólnym przodkiem lub LUCA - żył między 3,6 a 4,2 miliarda lat temu, bardzo dawno temu, nawet według standardów paleontologów. Ostatni wspólny przodek zwierząt żył co najmniej 610 milionów lat temu, jak wspomniano wcześniej. Ostatnim wspólnym przodkiem wszystkich kręgowców była prawdopodobnie bezszczękowa ryba, która żyła 530 milionów lat temu we wczesnej Kambrii. Ostatnim wspólnym przodkiem wszystkich kręgowców lądowych była płetwa płetwiasta, która zaczęła czołgać się na lądzie 375 milionów lat temu. Ryby te są bezpośrednimi przodkami wszystkich ludzi.
Ostatni wspólny przodek wszystkich żywych ssaków istniał co najmniej 125 milionów lat temu. Ostatni wspólny przodek wszystkich naczelnych istniał między 55 a 85 milionów lat temu, podczas gdy ostatni wspólny przodek hominidów („wielkich małp”: ludzie, szympansy, orangutany i goryle) żył około 18 milionów lat temu. Orangutany, goryle i szympansy oddzielają się odpowiednio od innych naczelnych 14, 8 i około 7 milionów lat temu. Do niedawna sądzono, że przodkowie ludzi oddzielili się od szympansów 3-5 milionów lat temu, ale nowe odkrycia skamielin sugerują, że ta rozbieżność nastąpiła wcześniej niż początkowo sądzono.
Ostatni wspólny przodek wszystkich żywych ludzi żył zaledwie około 3000 lat temu, dzięki czemu wszyscy jesteśmy bardzo blisko spokrewnieni. Istnieje pewne zamieszanie z identyfikacją „Wigilii mitochondrialnej”, która uważana jest za najbardziej matrylinearnego najnowszego wspólnego przodka (MRCA) wszystkich żywych ludzi, którzy żyli około 170 000 lat temu. Matrycynowy MRCA można jednak prześledzić jedynie przez żeńskie DNA i nie można go bezpośrednio połączyć jako wspólnego przodka wszystkich ludzi.