Co to jest żarówka nuklearna?
„Żarówka nuklearna” to pseudonim określonego typu silnika rakietowego napędzanego energią jądrową lub źródła energii. W żarówce jądrowej czynnik chłodzący / pędny jest oddzielony od paliwa jądrowego ścianką kwarcową. Chociaż reaktor osiąga temperaturę około 25 000 ° C (45 030 °), większość promieniowania znajduje się w zakresie twardego ultrafioletu, dla którego kwarc jest praktycznie przezroczysty. Dlatego ściana kwarcowa nie topi się ani nie wygotowuje, tak jak robi to propelent, prawdopodobnie wodór. Alternatywnie, żarówka nuklearna może być wykorzystana do generowania energii elektrycznej za pomocą fotowoltaiki (ogniw słonecznych).
Ponieważ energia jądrowa pozwala na o wiele więcej dżuli na gram paliwa niż chemiczne źródła energii, żarówka nuklearna byłaby lepszą formą napędu rakietowego niż typ używany obecnie. Jednak z powodu niepokoju związanego z wysyłaniem materiałów jądrowych w kosmos, technologia ta nigdy nie była używana w kosmosie. Z powodzeniem zbudowano i uruchomiono kilka eksperymentalnych projektów.
Ogromną zaletą rakiety zasilanej żarówką jądrową byłaby jej pełna przydatność do ponownego użycia. Tylko paliwo jądrowe wymagałoby wymiany. Ze względu na gęstość mocy granulek uranu, które byłyby paliwem, statek mógłby mieć ładowność stanowiącą 30% jego całkowitej masy! W tradycyjnym lotnictwie kosmicznym napędzanym chemikaliami jest to niespotykane, gdy ładowność stanowi 10% lub mniej całkowitej masy. Jeden wiarygodny projekt, który można by zbudować przy użyciu współczesnej technologii o podobnych kosztach do rakiet pomocniczych Space Shuttle, miałby ładowność około dwóch milionów funtów.
Żarówka nuklearna byłaby nie tylko bardziej wydajna do zapalania paliwa wodorowego, ale mogłaby również zapewnić energię do wielu zastosowań na pokładzie statku, wykorzystując ogniwa fotowoltaiczne. Umożliwiłoby to rząd wielkości większej mocy niż projekty statków kosmicznych opartych na elektrowniach słonecznych lub chemicznych. Wystarczająco dużo mocy, aby ludzie mogli nawet wygodnie mieszkać w kosmosie, pod warunkiem, że pojawi się wystarczająca ilość uranu.