Co to jest pandemia?

Pandemia to globalny wybuch poważnej choroby, która przekracza „normalne” poziomy śmiertelności i infekcji dla typowej choroby. Pod tym względem definicja pandemii jest częściowo subiektywna, ale w większości przypadków różnica między normalnym stanem tła a stanem pandemicznym jest uderzająco oczywista. W całej historii pandemie były najgorszymi zabójcami ludzi, zabijając więcej ludzi niż wszystkie wojny i wypadki we współczesnej historii razem wzięte. Tylko w ciągu ostatnich 90 lat wydaje się, że historyczne pandemie są w większości pod kontrolą, chociaż wirus HIV, który pojawił się w latach 80. XX wieku, zabił miliony i do dziś stanowi poważny problem.

Historycznie największe pandemie były spowodowane ospą, grypą, cholerą, tyfusem i dżumą dymieniczą. Największa pandemia w historii jest często cytowana jako Czarna Śmierć (uważana za dżumę dymieniczą), która pochłonęła 75 milionów istnień ludzkich i zabiła około jednej trzeciej populacji Europy i Chin pod koniec lat czterdziestych. Odzyskiwanie trwało dłużej niż pokolenie. Rdzenni Amerykanie i rdzenni Australijczycy mieli szczęście, że te populacje zostały odłączone od ludności w Afryce i Eurazji w tym czasie. Czarna śmierć została rozprzestrzeniona przez zarażone szczury.

Kolejna wielka pandemia, hiszpańska grypa, rozprzestrzeniła się na całym świecie w 1918 roku, bezpośrednio po I wojnie światowej, zabijając 50-100 milionów ludzi i rywalizując z intensywnością Czarnej Śmierci. Ta grypa była niezwykła, ponieważ zabijała ludzi w świetnym życiu, a nie tylko starych lub niemowląt. Uważa się, że przyczyną śmierci były burze cytokinowe, nadczynność układu odpornościowego, która prowadzi do śmierci organizmu, który ma chronić. Podczas burzy cytokin komórki odpornościowe zatykają ciało tak szybko, że powodują jeszcze większe szkody niż sama grypa.

Kiedy się pojawiają, pandemie radykalnie zmieniły bieg historii i zmieniły wydarzenia na świecie. Gdyby Czarna Śmierć nie nastąpiła w Europie, postęp gospodarczy i technologiczny mógłby zostać przyspieszony, a Kolumb mógł dotrzeć do Ameryki nawet sto lat wcześniej. Obecnie wiele rządów obawia się nowej pandemii spowodowanej mutacją ptasiej grypy i zgromadzono setki milionów dawek szczepionek immunizacyjnych.