Co to jest gwiazda kwarka?
Gwiazda kwarkowa to ekstremalnie skompresowany, egzotyczny obiekt, który teoretycznie tworzy się z około 1% wszystkich gwiazd neutronowych, które z kolei tworzą się niezawodnie po zapadnięciu się gwiazd o masach słonecznych 1,5 - 3,0. Gwiazdy kwarkowe nie zostały jednoznacznie zaobserwowane, ale dwóch obiecujących kandydatów zostało zarejestrowanych przez Obserwatorium Rentgenowskie Chandra 10 kwietnia 2002 r. Odnotowano jednego dodatkowego kandydata, ale potrzeba więcej dowodów, zanim istnienie gwiazd kwarkowych zostanie pozytywnie potwierdzone z niskim marginesem błędu.
Gwiazdy o masie powyżej 1,35 masy Słońca, ale mniejszej niż 3 lub mniej (mniej niż granica Tolmana-Oppenheimera-Volkoffa), ostatecznie zapadają się katastrofalnie w gwiazdę neutronową, zwarty obiekt wielkości małego miasta. Pojedyncza łyżeczka materii gwiezdnej neutronowej waży miliard ton (ponad 1,1 miliarda ton). Grawitacja jest tak silna, że najwyższe „góry” gwiazdy neutronowej mają zaledwie kilka mm wysokości. Gwiazda kwarkowa to teoretycznie obiekt jeszcze bardziej zwarty niż gwiazda neutronowa. W gwiazdach neutronowych ciśnienie zwyrodnieniowe między neutronami zapobiega zapadaniu się ciała w czarną dziurę - w gwiazdach kwarkowych jest to ciśnienie między kwarkami.
W gwieździe neutronowej wszystkie elektrony łączą się z protonami, tworząc jedynie neutrony. Gwiazdę neutronową można zobaczyć pojedynczego gigantycznego atomu, jądra złożonego wyłącznie z neutronów otoczonych cienką powłoką elektronową. W gwiazdach kwarków składające się kwarki neutronów są rzucane i rekombinowane, przekształcając się ze znanych kwarków górnych i dolnych, które tworzą wszystkie cząstki na Ziemi, w bardziej masywne dziwne kwarki, które znamy tylko z wysokoenergetycznych eksperymenty z akceleratorem cząstek. Gwiazdę kwarkową można postrzegać jako pojedynczy gigantyczny hadron (proton lub neutron), ale z wieloma biliardami kwarków, a nie tylko z trzema typowymi.
Kiedy gwiazda neutronowa zapada się w gwiazdę kwarkową, teoretycznie powoduje się zdarzenie zwane nową kwarkową. Proces dekonfinacji kwarków z neutronów uwolniłby ogromną energię, nawet większą niż najbardziej energetyczne reakcje jądrowe, powodując prawdopodobnie najbardziej imponujące eksplozje od Wielkiego Wybuchu. Być może tajemnicze rozbłyski gamma (GRB) są w rzeczywistości nowymi kwarkami.