Co to jest Rift Valley?
Rift Valley jest cechą geograficzną powstałą, gdy jedno ramię potrójnego połączenia między płytami tektonicznymi „zawodzi” (tzn. Przestaje się rozprzestrzeniać) i pozostawia resztki kanionopodobnej struktury. W przeciwieństwie do kanionów, które powstają w wyniku erozji rzecznej, doliny szczelinowe, utworzone przez tektonikę płyt, są znacznie większe. Największa szczelina na świecie to Wielka Szczelina w Afryce Wschodniej, o długości 6000 km (3700 mil), rozciągająca się od Syrii na północy do Mozambiku na dalekim południu. Na innych planetach znajdują się również szczeliny: Valles Marineris na Marsie o długości 4000 km (2 000 mil), szerokości 200 km (125 mil) i głębokości do 7 km (4,3 mil) jest największą znaną szczeliną w układzie słonecznym.
Wszystkie największe na świecie jeziora słodkowodne znajdują się w dolinach ryftowych, w tym jezioro Bajkał w Rosji (największe jezioro na świecie pod względem objętości, posiadające 20% słodkiej wody na świecie), jezioro Tanganika w Afryce (drugie co do wielkości jezioro), jezioro Superior w Stanach Zjednoczonych Stany (trzecie co do wielkości) i wiele innych. Największe na świecie jezioro subglacjalne, Jezioro Wostok, może leżeć w szczelinie w dolinie.
Niektóre doliny ryftowe są nadal aktywne geologicznie, ale większość jest uśpiona. Jeśli dolina szczeliny będzie się rozprzestrzeniać w nieskończoność, kontynent może się wzdłuż niej przeciąć, napłynie woda oceaniczna i może powstać nowy grzbiet oceanu środkowego. To było przyczyną rozpadu superkontynentu Pangea około 200 milionów lat temu. Rozpadająca się dolina między Afryką, Europą i Amerykami zaczęła się rozprzestrzeniać, tworząc nowy ocean, Ocean Atlantycki. Dziś szczelina ta ma postać geologicznie czynnego grzbietu środkowoatlantyckiego, w którym można znaleźć liczne otwory hydrotermalne.
Oprócz Wielkiej Rift Valley w Afryce, w środkowej części Ameryki Północnej znajduje się Rift Valley, zwana Systemem Rift na Środkowym Kontynencie, który ma ponad miliard lat. W okresie kredowym, od 145 do 65 milionów lat temu, ten system szczelin został zalany, co spowodowało Zachodnie Wnętrza Morskie. Właśnie dlatego dziś w środkowej Ameryce można znaleźć różne skamieliny morskie.