Co to jest stromatolit?
Stromatolit to narastająca masa mikroorganizmów, które rosły tak blisko siebie, że tworzą matę. Stromatolity zwykle tworzą się warstwami, tworząc charakterystyczny warstwowy wygląd i są przedmiotem intensywnego zainteresowania geologów. Do XX wieku jedynym dowodem istnienia stromatolitów była skamielina, a naukowcy przypuszczali, że te unikalne biofilmy wymarły. Jednak w Shark Bay w Australii odkryto kolonię żywych stromatolitów, które wstrząsnęły światem naukowym.
Zazwyczaj mikroorganizmami w stromatolicie są sinice, znane również jako niebiesko-zielone algi. Życie w formie kolonii jest bardzo korzystne dla tych organizmów, a liczne przykłady mikroorganizmów żyjących w podobnych koloniach można znaleźć na całym świecie. Utworzenie pojedynczego stromatolitu może zająć tysiące lat, warstwa po warstwie, i może mieć różne kształty; wiele stromatolitów wygląda jak kolumny, ale mogą też tworzyć się w dyskach, piramidach i pierścieniach jak gigantyczne, zniekształcone pączki.
Sinice rozwijają się tam, gdzie inne organizmy nie są w stanie przetrwać, a niektórzy naukowcy uważają, że sinice i stromatolity są prawdopodobnie odpowiedzialne za współczesną atmosferę, którą można przeżyć. Organizmy te wytwarzają energię za pomocą dwutlenku węgla i światła słonecznego, a produktami ubocznymi są tlen i węglan wapnia, znany również jako wapno. Obecność ogromnych ilości stromatolitów na Ziemi prawdopodobnie pomogła wypełnić atmosferę tlenem, podczas gdy generowanie wapna zapewniło, że zostaną one skamieniałe, aby ludzie mogli na nie patrzeć w przyszłości.
Współczesne żyjące kolonie stromatolitu zwykle występują na obszarach o dużym zasoleniu i bardzo ciepłej wodzie, naśladując warunki, w których stromatolity przetrwały w czasach prekambryjskich. Te maty bakterii są bardzo delikatne, co może wyjaśniać, dlaczego współczesne kolonie znaleziono w odległych obszarach, z dala od ludzi i pasących się zwierząt, które mogłyby je uszkodzić. Kolonia Shark Bay została faktycznie wpisana na listę światowego dziedzictwa, uznając jej wyjątkowość.
W skamieniałej postaci stromatolit ma charakterystyczne łuszczące się warstwy materiału, które często tworzą się na wzgórzach i kępach. Powszechne jest również znajdowanie złóż różnych minerałów między warstwami, co daje wskazówki, kiedy powstały i jakie były warunki. Wiele skamieniałych stromatolitów jest dość kolorowych, z pasmami o bogatym kolorze pomiędzy bardziej tępo kolorowymi warstwami i są popularnymi przedmiotami kolekcjonerskimi.