Co to jest gwiazda zmienna?
Gwiazda zmienna to gwiazda o jasności, która zmienia się z perspektywy obserwatora na Ziemi. Niektóre gwiazdy zmienne mają tak subtelne odmiany, że można je zidentyfikować tylko za pomocą zaawansowanej spektroskopii, podczas gdy inne różnią się na tyle, że można je zobaczyć gołym okiem lub zwykłym teleskopem. Gwiazdy zmienne cieszą się ogromnym zainteresowaniem astronomów, zarówno zawodowych, jak i amatorskich, a ich liczba jest ciągle identyfikowana.
Historycznie ludzie uważali gwiazdy za nieruchome i niezmienne. Teoria ta została obalona, gdy ludzie zaczęli obserwować nowe, zdając sobie sprawę, że zawartość niebios faktycznie zmieniła się w czasie. Aby to wyjaśnić, opracowano wiele teorii, a astronomowie zaczęli identyfikować gwiazdy zmienne. Początkowo opracowano bardzo niewiele i uważano je za stosunkowo rzadkie. Wraz z pojawieniem się lepszego sprzętu obserwacyjnego astronomowie zdali sobie sprawę, że gwiazdy zmienne były w rzeczywistości dość liczne. Niektóre przykłady dobrze znanych gwiazd zmiennych obejmują Betelgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila i Polaris.
Istnieje wiele rodzajów gwiazd zmiennych. Są z grubsza podzielone na dwie główne kategorie: wewnętrzne i zewnętrzne gwiazdy zmienne. Wewnętrzne zmienne gwiazdy mają jasność, która zmienia się z powodu wewnętrznych procesów zachodzących w gwieździe. Gwiazdy faktycznie różnią się nieco na początku i na końcu życia w wyniku kaskadowej serii procesów zachodzących wewnątrz i wokół gwiazdy. Zewnętrzne gwiazdy zmienne różnią się ze względu na czynniki poza gwiazdą.
W przypadku zewnętrznej gwiazdy zmiennej, jasność gwiazdy może się różnić z powodu okresowego zasłaniania przez inną gwiazdę, co oznacza, że inna gwiazda przecina swoją ścieżkę i chwilowo ją zasłania. Gwiazdy mogą również zmieniać jasność podczas obracania, jeśli mają ciemne obszary na swojej powierzchni. Oba typy gwiazd zmiennych mają bardzo regularny okres, co ułatwia śledzenie woskowania i zanikania jasności.
Gwiazdy zmienne wewnętrzne dzielą się na gwiazdy zmienne kataklizmiczne, pulsujące, erupcyjne i rentgenowskie. Te gwiazdy przechodzą takie procesy, jak zmiany chemiczne, które powodują zmiany jasności, gdy gwiazda pęcznieje i kurczy się, emituje rozbłyski energii i tak dalej. Novae są szczególnie godnym uwagi przykładem kataklizmicznej gwiazdy zmiennej o rozbłysku jasności tak intensywnym, że w przypadku największych nowych gwiazda może oświetlić niebo.
Amatorscy astronomowie zainteresowani gwiazdami zmiennymi mogą faktycznie przyczynić się do badań naukowych nad takimi gwiazdami. Amatorskie organizacje obserwacyjne zbierają dane od astronomów z całego świata i przekazują te dane astronomom. Od czasu do czasu astronom amator nawet rozpoznaje gwiazdę zmienną lub zauważa zmiany w niej, zanim zauważą ją zawodowi astronomowie; dzięki ogromnej liczbie ciał niebieskich profesjonalni astronomowie nie mogą śledzić wszystkiego przez cały czas.