Co to jest epoka lodowcowa?
Epoka lodowcowa to okres czasu, zwykle około 30 milionów, ale czasami nawet 300 milionów lat, podczas którego pokrywy lodowe pokrywają co najmniej obszary polarne Ziemi. Poszczególne epoki lodowcowe mają epoki podlodowe, zwane lodowcami (gdy są zimne) lub interglacjałami (gdy są cieplejsze), które działają w cyklach 40 000 i 100 000 lat. Kiedy termin „epoka lodowcowa” jest używany potocznie, często odnosi się do tych krótszych lodowców, okresów, w których czapy lodowe rozciągają się znacznie poza bieguny i do serc kontynentów, takich jak Ameryka Północna i Eurazja. W tym sensie „ostatnia epoka lodowcowa” odnosi się do tak zwanego „ostatniego okresu lodowcowego”, który rozpoczął się około 70 000 lat temu, a zakończył między 15 000 a 10 000 lat temu. To epoka lodowcowa, której doświadczył wczesny człowiek.
Naukowcy nie są w stanie powiedzieć dokładnie, co powoduje epokę lodową, chociaż w grę wchodzi szereg powiązanych ze sobą zmiennych. Należą do nich skład atmosferyczny (gazy cieplarniane), niewielkie zmiany na orbicie Ziemi znane jako cykle Milankovitcha, albedo Ziemi (współczynnik odbicia), zmiany lokalizacji i ilości skorupy w różnych punktach na powierzchni Ziemi, zmiany mocy słonecznej, duży meteor wpływ, uwalnianie klatratów metanu i superwulkanizm. Wiadomo, że cykle krótkoterminowe (40 000/100 000 lat) są spowodowane zmianami na orbicie Ziemi.
Ponieważ na Antarktydzie i Grenlandii występuje lód, jesteśmy w epoce lodowcowej, która rozpoczęła się 40 milionów lat temu. Epoki lodowcowe są dość nietypowymi warunkami dla Ziemi; oprócz sześciu epok lodowcowych bieguny ziemi były w dużej mierze wolne od lodu. Skamieliny drzew znaleziono na lądzie, który w czasie ich życia znajdował się zaledwie kilkaset mil od biegunów. Epoki lodowcowe są mniej więcej tak rzadkie jak masowe wymieranie, które zdarza się raz na około 100 milionów lat.
Typowa średnia globalna temperatura, gdy Ziemia nie znajduje się w epoce lodowcowej, wynosi około 22 ° C (71,6 ° F). Podczas epoki lodowcowej spada około 10 ° C do średnio 12 ° C (53,6 ° F). Na biegunach praktycznie cały czas temperatura jest znacznie poniżej zera.
W epoce lodowcowej duże ilości wody zamykają się w pokrywach lodowych, obniżając globalny poziom morza. W ostatniej epoce lodowcowej globalny poziom morza był o około 100 stóp niższy niż obecnie, otwierając duże odcinki lądu, takie jak Morze Północne, i łącząc Papuę Nową Gwineę z kontynentem Azji Południowo-Wschodniej i Rosję z Alaską przez Bering most lądowy. Z powodu epoki lodowcowej nasi przodkowie mogli przedostać się do Ameryki. Minęło ponad 10 000 lat, zanim ludzie, którzy podróżowali do Ameryki, spotkali się z dalekimi kuzynami z Europy, Azji i Afryki.