Co to jest Europa?
Europa jest jednym z księżyców Galileusza Jowisza, odkrytym przez Galileusza Galileusza przy użyciu prymitywnego teleskopu w 1610 roku. Te cztery księżyce, Io, Europa, Ganymede i Callisto, są zdecydowanie największymi naturalnymi satelitami Jowisza. Europa jest najmniejszym z księżyców Galilejskich. Średnica 3000 km jest nieco mniejsza niż Księżyca na Ziemi. Europa jest nazwana od kochanki boga Zeusa w mitologii greckiej. Jowisz, planeta Europa orbituje, został nazwany na cześć rzymskiego imienia Zeusa.
Kiedy Europa została odkryta, pomogła zweryfikować, że ciała planetarne poza Słońcem wywierają własną grawitację. Pomogło to zastąpić geocentryczny pogląd na kosmologię heliocentryczną wersją kopernikańską. Europa krąży wokół Jowisza co około trzy dni i krąży w odległości od Jowisza nieco mniej niż dwukrotnie większej od Ziemi od Księżyca. Podobnie jak inne galileuszowe satelity i nasz Księżyc, Europa jest schludnie zamknięta w stosunku do Jowisza, co oznacza, że ta sama strona zawsze jest zwrócona w jego stronę, podczas gdy druga strona jest odwrócona.
Europa ma wygląd białej kuli z brązowymi pęknięciami i plamami na całej powierzchni. Zbudowana głównie ze skały krzemianowej Europa ma cienką warstwę lodu, która zdaniem niektórych planetologów może ukryć ocean płynnej wody. Europa ma jedną z najbardziej gładkich powierzchni w Układzie Słonecznym. Ze względu na możliwość występowania oceanów wodnych Europa była proponowanym celem sondy lądownika od kilku dziesięcioleci, ale fundusze nie zostały jeszcze zmaterializowane na misję. Inne księżyce, które mogą mieć podpowierzchniowe oceany, to Ganymede i Callisto.
Projekt Jowisz Icy Księżyce Księżyca (JIMO), który wykorzystywałby radar penetrujący lód do poszukiwania takich oceanów, został odwołany w 2005 r. Ze względu na zmianę priorytetów w NASA na rzecz misji załogowych. Statek kosmiczny miał zawierać innowacyjne funkcje, takie jak silnik rozszczepienia jądrowego i źródło zasilania, które dawałyby mu tysiąc razy więcej energii elektrycznej niż konwencjonalne sondy kosmiczne zasilane z paneli słonecznych i radioelektrycznych generatorów termicznych.