Co to jest życie pozaziemskie?
Pozaziemskie definiuje się jako rzeczy zlokalizowane lub występujące poza ziemią lub nie w atmosferze ziemskiej, podczas gdy pojęcie życia jest znacznie trudniejsze do zdefiniowania. W celu zdefiniowania życia pozaziemskiego najłatwiej można powiedzieć, że życiem byłoby wszystko, co żyje, od organizmów jednokomórkowych po wielokomórkowe złożone organizmy (takie jak rośliny lub zwierzęta), które nie pochodziły z ziemi. W zależności od wyobraźni i teorii człowieka życie pozaziemskie może wywoływać obrazy kosmitów o cechach pół humanoidalnych i inteligencji wystarczającej do ostatecznego kontaktu z ludźmi. Alternatywnie, niektórzy ludzie mogą postrzegać formy życia na innych planetach jako głównie mikrobiologiczne i sugerują, że Ziemia jest jedyną planetą, na której ewoluowało życie w bardziej złożonych formach.
Pomimo faktu, że naukowcy nie znaleźli jeszcze prawdziwych dowodów na istnienie życia pozaziemskiego, istnieją pewne teorie, które odkryliśmy i przypadkowo zabiliśmy małe mikroby na Marsie podczas eksploracji Viking 1 i 2 w latach siedemdziesiątych. Dowody z końca 2000 roku na obecność metanu w atmosferze Marsa mogą również sugerować pewne prymitywne formy życia, ale gaz ten można wytworzyć również w wyniku reakcji geochemicznych. Społeczność naukowa popiera z pewnością pomysł, że przynajmniej inne formy życia istnieją na innych planetach, ale mniej całkowite poparcie dla idei istnienia złożonych form inteligentnego życia, choć wciąż napędza to wyobraźnię pisarzy science fiction i ogół społeczeństwa.
Istnieje wiele precedensów dla wiary w życie pozaziemskie. Kilku starożytnych greckich astronomów twierdziło, że na innych planetach muszą znajdować się mieszkańcy. Wyrażenie, że Bóg stworzył życie na innych światach, pojawia się w żydowskim Talmudie, w Qu'ran oraz w wielu tekstach hinduskich. W miarę jak astronomia stawała się coraz bardziej zaawansowana, możliwość zobaczenia wielu istniejących planet i wielu gwiazd poprzez rzeczy takie jak teleskopy sprawiły, że wydawało się bardziej prawdopodobne, że życie musi istnieć na innych planetach, że Ziemia nie może być wyjątkowa jako jedyna żyjąca planeta w galaktyce lub twierdził. Argumentowano to z perspektywy religijnej i naukowej, choć argumentowano również z niektórych religijnych perspektyw, że Ziemia jest jedyną planetą, na której istnieje życie.
Jednym z ambitnych projektów, który szukał oznak życia pozaziemskiego, jest program SETI lub Search for Extraterrestrial Intelligence, który między innymi wysyłał sygnały za pomocą transmisji fal radiowych i kontynuuje analizę sygnałów fal radiowych jako potencjalnych dowodów na istnienie życia poza Ziemią. Program nie znalazł ostatecznych dowodów życia w innym miejscu, ale dla wielu, którzy wierzą, że inne planety mają inteligentne życie, może to być tylko dowód na to, że te formy życia używają innych sposobów przekazywania sygnałów. Istnieje również obawa dotycząca tak zwanego aktywnego SETI (wysyłanie wiadomości), ponieważ z pewnością nie można zakładać, że życie pozaziemskie powitałoby Ziemian z otwartymi ramionami. Życie gdzie indziej może być wrogie, a mieszkańcom Ziemi lepiej nie ostrzegać innych form życia o ich obecności we wszechświecie.
Carl Sagan stwierdził: „Wszechświat nie musi być w doskonałej harmonii z ludzkimi ambicjami”. Być może jest to jedna z trudności w poszukiwaniu życia pozaziemskiego. Ludzie mają tendencję do widzenia rzeczy przez pryzmat i doświadczenie bycia człowiekiem, nawet przy wysoce rozwiniętych pomysłach naukowych, a ludzie mogą nie być w stanie wyobrazić sobie, jak mieszkańcy innych planet widzą rzeczy, ewoluują technologie lub komunikują się. Ludzie pozostają ograniczeni przez bycie ludźmi i może nie być możliwe wyobrażenie sobie, jak znaleźć inteligentne życie, jak go szukać i czy warto szukać. Nawet najprostszy jednokomórkowy organizm stanowi potencjalne zagrożenie dla ludzi, ponieważ nie ewoluował w obrębie tej samej struktury co ewolucja człowieka, rośliny i bakterii na Ziemi, a trudno jest wiedzieć, w jaki sposób taki organizm potencjalnie oddziaływałby z istotami ziemskimi utrzymywać życie; życie stara się być agresywne.
Jednak wiele planet we wszechświecie, a nawet w tej galaktyce, pozostaje obolałą pokusą. Są otwartym zaproszeniem do poszukiwań, aby dowiedzieć się, czy ludzie i inne formy życia na Ziemi są naprawdę sami we wszechświecie. Czy to wszystko jest pustą skałą i jałową nicością, czy te planety tętnią życiem i reprezentują różnorodność gatunków i ewolucji tak jak Ziemia?