Co to jest Iapetus?

Iapetus jest trzecim co do wielkości księżycem Saturna, po Tytanie, który jest większy niż Luna, i Rhea, który jest nieco większy niż Iapetus. Iapetus jest nieco mniejszy niż nasz własny Księżyc, o średnicy około 1500 km, w porównaniu do 1737 km Księżyca.

Japetus ma szereg fizycznych cech, które sprawiają, że jest nieco bardziej interesujący niż jakikolwiek typowy skalisty księżyc. Pierwsze, najbardziej uderzające, to dramatyczne dwukolorowe zabarwienie czerni i bieli, które nadało mu przydomek „księżyc Yin-Yang”. Jak wiele księżyców, Japet jest przypieczętowany na swojej planecie, co oznacza, że ​​ta sama strona jest zawsze zwrócona w jego stronę. Iapetus, poruszając się wokół Saturna, jest ciemny jak węgiel drzewny, a jego tylna strona jest jasna jak śnieg. Spowodowało to sporo zamieszania dla wczesnych astronomów, którzy go obserwowali, którzy widzieli, jak księżyc miga i znika z istnienia, gdy jego białe i ciemne strony oscylują z naszego punktu widzenia.

Ale dwukolorowy wygląd Japetusa nie jest jedyną niezwykłą rzeczą. Bliższe obserwacje orbitera Cassini wykazały, że posiada on ogromny grzbiet równikowy, który niemal idealnie podąża za równikiem. Przy średniej wysokości 13 km rozciąga się na ponad 200 km, a szczyty w częściach na 20 km. W świetle faktu, że najwyższe szczyty Księżyca mają tylko około 7 km i istnieją tylko w izolowanych iglicach lub małych grzbietach, takich jak na Ziemi, szeroki równikowy grzbiet Iapetusa jest dość dziwny. Istnieją różne teorie dotyczące jego pochodzenia, żadne nie zostało potwierdzone. Niektórzy teoretycy spisku wzięli to nawet za dowód, że Japet jest sztuczny!

Iapetus był obserwowany przez sondę kosmiczną Cassini 10 września 2007 roku, lecąc około 1640 km (1000 mil) od jej powierzchni i wykonując spektakularne zdjęcia w wysokiej rozdzielczości takich cech, jak grzbiet równikowy i interfejs między jego jasnymi i ciemnymi regionami.

Japetus jest jednym z zewnętrznych satelitów Saturna, co jest niezwykłe, ponieważ jest tak duże. Inne duże satelity znajdują się znacznie bliżej planety. Japet ma również wysoce ekscentryczną orbitę, podróżującą daleko ponad i poniżej pierścieni Saturna, gdy okrąża planetę. Z tego powodu Japet jest jedynym dużym księżycem, z którego pierścienie Saturna byłyby wyraźnie widoczne. Inne księżyce krążą razem z cząsteczkami pierścienia, co oznacza, że ​​pierścienie są widoczne na krawędzi i nie są bardzo wyraźne. Ze względu na wspaniały widok możemy śmiało powiedzieć, że Iapetus stanie się główną nieruchomością pod koniec 21 lub na początku 22 wieku. Zacznij oszczędzać!