Co to jest rtęć?

Rtęć jest pierwiastkiem metalicznym o liczbie atomowej 80 i symbolu Hg, pochodzącym z łacińskiego hydragyrusa , co oznacza „płynne srebro”. Na układzie okresowym pierwiastków znajduje się w grupie 12, tuż poniżej kadmu, oraz w okresie 6 między złoto i tal. Jest określany jako „metal przejściowy”. Jest to ciężki pierwiastek, który jest ciekły w temperaturze pokojowej. Opisany jako srebrzystobiały kolor, jest trujący.

Naukowcy nie wiedzą, kto odkrył rtęć, ale została już rozpoznana w czasach starożytnych. Proces wydobycia został po raz pierwszy opisany przez greckiego filozofa Arystotelesa (384–322 pne). Jego nazwa dla rzymskiego boga Merkurego odzwierciedla ten okres.

Ten pierwiastek jest często uzyskiwany z rudy cynobru. Proces, w którym opary są wydobywane z rudy cynobrowej, nazywa się prażeniem. Jest on następnie kondensowany w celu zebrania go w postaci płynnej. Rtęć występuje głównie w Europie - w Hiszpanii, we Włoszech i na obszarze dawnej Jugosławii. Produkuje się około 8400 ton (7620 ton metrycznych) rocznie.

Rtęć ma wiele zastosowań. Jest to zwykła ciecz w termometrach, a także barometrach i sfigmomanometrach, i jest stosowana w rozszerzaczach przełyku, bateriach, farbach, tworzywach sztucznych i pestycydach. Jego para jest również stosowana w lampach, a pierwiastek jest wykorzystywany w przemyśle wydobywczym złota.

Ten ciekły metal jest wysoce toksyczny. Jest to związane z wadami wrodzonymi u dzieci oraz z uszkodzeniem neurologicznym, uszkodzeniem nerek i ślepotą przy późniejszym narażeniu.

Zanieczyszczone ryby są dziś jednym z głównych źródeł narażenia na rtęć poza przemysłem. W przeszłości element ten był wykorzystywany do produkcji filcowych czapek. Zatrucie rtęcią było więc zawodowym zagrożeniem dla hejtera, co doprowadziło do sformułowania „szalony jak hater” i do postaci Szalonego Kapelusznika w Alicji w Krainie czarów Lewisa Carrolla, pseudonim Charlesa Lutwidge Dodgsona.

Rtęć ma jednak pewne zastosowania zdrowotne. Jego sole nieorganiczne są składnikami niektórych produktów hamujących rozwój bakterii i grzybów. Jest również stosowany w laboratoriach szpitalnych do analizy moczu i utrwalaczy.