Co to są nowe horyzonty?

Nowe Horyzonty to pierwsza sonda kosmiczna wysłana w celu bezpośredniej obserwacji oziębłej planety karłowatej Plutona i jej księżyców Charon, Hydra i Nix. Pluton to obiekt pasa Kuipera, członek rozproszonego pasa asteroid poza orbitą Neptuna, w tym także karłowata planeta Eris. W zależności od decyzji naukowców mogą również zatwierdzić przelot innych obiektów pasa Kuipera.

New Horizons zostało wystrzelone 19 stycznia 2006 r. Minęło Jowisz 28 lutego 2007 r. I ma przybyć na Plutona w lipcu 2015 r. Ekscentryczna orbita Plutona ustawia ją między 30 a 49 jednostek AU (odległości Ziemia-Słońce) od Słońca. Dla porównania, Jowisz jest tylko około 5,5 jednostki AU od Słońca. Gdy Nowe Horyzonty mija Plutona, wypłynie z Układu Słonecznego z prędkością ucieczki, stając się piątym statkiem, który to zrobi, po Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 i Voyager 2.

New Horizons to pierwsza misja w nowej kategorii Fronter Misje NASA, które są większe i droższe niż programy Discovery, ale mniej niż programy flagowe, takie jak uruchomienie Księżyca. Inną nadchodzącą misją graniczną jest Juno, orbiter, który ma zostać wysłany w celu zbadania pola magnetycznego i składu atmosfery Jowisza.

Kiedy został uruchomiony, Nowe Horyzonty zajęły tylko dziewięć godzin, aby przejść na orbitę księżycową. Z prędkością względną Ziemi wynoszącą 16,21 km / s (36660 mil / h), kiedy ostatni etap został zamknięty, New Horizons był najszybszym jak dotąd startem statku kosmicznego. Za pomocą asysty grawitacyjnej Jowisza statek kosmiczny został przyspieszony o współczynnik 4 km / s (8947 mil / h) i wysłany na trajektorię nachyloną o 2,5 stopnia w kierunku ekliptyki. Jest to konieczne, ponieważ ekscentryczna orbita Plutona czasami umieszcza ją znacznie powyżej ekliptyki, w przeciwieństwie do prawdziwych planet Układu Słonecznego.

21 września 2006 r. Pierwsze zdjęcia Plutona zostały wykonane przez Long Horizon Reconnaissance Imager (LORRI). Te obrazy są niezbędne, ponieważ nawigacja do odległych obiektów pasa Kuipera wymaga dużej precyzji i odpowiednich informacji. W 2011 r. Nowe Horyzonty przekroczą orbitę Urana, aw 2014 r. Neptuna. W 2015 r., Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Nowe Horyzonty będą latać w odległości 10 000 km (6 200 mil) od Plutona i 27 000 km (16 800 mil) od swojego największego księżyca, Charona.