Co to jest Polaris?

Polaris, znany również jako Gwiazda Północna ze względu na bliskość bieguna niebieskiego, jest najjaśniejszą gwiazdą w gwiazdozbiorze Ursa Minor, Little Bear lub Little Dipper. Polaris można znaleźć, przedłużając wyimaginowaną linię z dwóch najbardziej skrajnie prawych gwiazd Wielkiego Wozu „w górę” od „kadzi” wozu i umieszczając bardzo jasną gwiazdę bezpośrednio na tej linii. Polaris był historycznie używany przez niewolników na południu Ameryki, którzy próbowali uciec na północ przez kolej podziemną. Stąd pieśń ludowa „Follow the Drinking Gourd”. „Picie tykwy” odnosi się do Wielkiego Wozu.

Polaris, podobnie jak wiele gwiazd, jest częścią układu trójdzielnego, który obejmuje Polaris A, Polaris Ab i Polaris B. Cały układ znajduje się między 400 a 460 lat świetlnych od Ziemi. Nazwa Polaris pochodzi oczywiście od jej pozycji gwiazdy polarnej.

Polaris jest gigantyczną gwiazdą zawierającą od pięciu do sześciu mas Słońca. Ma średnicę 60 promieni słonecznych i ma jasność 2200 razy większą niż Słońce. Jego temperatura powierzchni wynosi 7700 K, znacznie wyższa niż w Słońcu.

Polaris nie jest dokładnie wyrównany z biegunem niebieskim (osią, wokół której gwiazdy na nocnym niebie wydają się obracać), ale w rzeczywistości jest z niego usunięty o 0,7 °, czyli około 1 1/2 szerokości dysku Księżyca. Dlatego nie można polegać na Polaris w przypadku bardzo dokładnych oszacowań kierunku północy, chyba że można wykonać ekspozycję poklatkową jego ruchu na niebie. Z powodu zmian w osi obrotu Ziemi względem płaszczyzny eliptycznej, w ciągu kilkudziesięciu tysięcy lat Polaris nie będzie już gwiazdą najbliższą północnemu biegunowi niebieskiemu.

Nie ma prawdziwej gwiazdy bieguna południowego, tak jak istnieje biegun polarny dla gwiazdy bieguna północnego, chociaż asteryzm krzyża południowego wskazuje prawie bezpośrednio na południowy biegun niebieski.