Co to jest Project Constellation?
Projekt Constellation to plan rządu Stanów Zjednoczonych, za pośrednictwem agencji kosmicznej NASA, polegający na wylądowaniu człowieka na Księżycu, ustanowieniu tam stałej bazy i przygotowaniu gruntu pod ewentualną misję na Marsie. Jak obecnie przewiduje się, Projekt Konstelacja składa się z projektu, budowy, testowania i użycia ciężkich boosterów (Ares I, Ares IV, Ares V), dwóch nowych statków kosmicznych (pojazd załogowy Orion i Altair Lunar Lander) oraz wzmacniacza Księżyca (Ziemia Etap wyjazdu).
Projekt Constellation można uznać za zmodernizowaną wersję projektu Apollo z lat 60. XX wieku, z większym zainteresowaniem stałej bazy księżycowej i przyszłej misji Marsa. Projekt Constellation ma kosztować 20 miliardów dolarów amerykańskich w ciągu dwudziestu lat (2004-2024), a koszt zamówień statków kosmicznych nie przekroczy 3,5 miliarda dolarów. Dla porównania, projekt Apollo kosztował 28 miliardów USD (2006 dolarów), podczas gdy program Shuttle kosztował 145 miliardów USD (2006 dolarów).
Głównym celem Projektu Constellation jest umieszczenie człowieka na Księżycu do 2020 roku. Jest to bardziej zrelaksowana oś czasu niż program Apollo, który został ogłoszony w 1961 roku i osiągnął Księżyc w 1969 roku.
Aby dotrzeć do Księżyca, misje Apollo wykorzystały podejście LORAR Orbit Rendezvous (LOR), wystrzeliwując dwuczęściową jednostkę na księżycową orbitę. Jedna część statku (moduł księżycowy) oderwała się od drugiej (moduł dowodzenia), zstąpiła na Księżyc, a następnie spotkała się z modułem dowodzenia na orbicie księżycowej. Te statki następnie razem wróciły na Ziemię. Projekt Constellation położy większy nacisk na Earth Orbit Rendezvous (EOR). W EOR zapasy i paliwo są uruchamiane oddzielnie od astronautów. Te statki kosmiczne następnie łączą się na orbicie Ziemi przed podróżą na Księżyc. Po przybyciu na Księżyc, Załoga Oriona zostaje pozostawiona na orbicie bezzałogowej, podczas gdy czteroosobowa załoga wchodzi na Księżycowy Lądownik Altair na wizytę na Księżycu. Po zakończeniu pobytu Altair ponownie łączy się z Orionem i wraca na Ziemię. Takie podejście do misji łączy EOR i LOR.
NASA testuje nadmuchiwane siedlisko na Antarktydzie do użytku przez astronautów z projektu Constellation. Może to stanowić jądro przyszłej bazy księżycowej.