Co to jest życie gleby?
Na bardzo kilogramach żyznej gleby znajduje się od 100 miliardów do 3 bilionów organizmów, w większości bakterii. Gleba jest cienką warstwą nieustannie rozkładającej się materii organicznej, która pokrywa większą część Ziemi. W glebie organizmy rozkładają martwe organizmy na ich elementy składowe, gotowe do ponownego wchłonięcia przez rośliny. Bez życia w glebie nowe generacje roślin nie byłyby w stanie poddać recyklingowi biomasy ostatniego pokolenia, a życie na Ziemi jako całości przestałoby istnieć.
Życie gleby jest ogólnie klasyfikowane według jego wielkości. Na szczycie łańcucha pokarmowego znajduje się megafauna, większa niż 20 mm: pieprzyki, króliki i gryzonie. Pod nimi znajduje się makrofauna o wielkości od 2-20 mm: wiciaki, dżdżownice, stonogi, ślimaki, chrząszcze, ślimaki, mrówki i żniwiarze. Następnie są mezofauny, o wielkości od 100 mikronów do 2 mm: tardigrades, roztocza i springtails. Najmniejsze to mikrofauna i mikroflora o wielkości od 1 do 100 mikrometrów: drożdże, bakterie, grzyby, pierwotniaki, glisty i wrotki. Nawet poniżej tego znajduje się wiele trylionów wirusów, chociaż nie ma zgody co do tego, czy te mobilne elementy genetyczne są naprawdę życiem.
Przez wiele milionów lat bakteryjne życie w glebie tworzyło głęboką symbiozę z roślinami znanymi jako rośliny strączkowe (fasola, orzeszki ziemne, lucerna), rosnącymi w korzeniach i „wiążącymi” atmosferyczny azot, który jest gazem, w stałe związki organiczne, takie jak jako amoniak. Bakterie wiążące azot również żyją niezależnie w glebie w dużych ilościach. To wiązanie azotu jest funkcją kluczową dla całego życia, które do czasu rozwoju procesu Habera mogły działać tylko bakterie. Bakterie nitryfikacyjne specjalizują się w przekształcaniu amoniaku, pierwszego produktu, w azotany, które w rzeczywistości mogą być wykorzystywane przez rośliny do odżywiania.
W zależności od nasilenia warunków środowiskowych życie w glebie może być mniej lub bardziej obfite. Gdy warunki są trudne, na przykład na Antarktydzie, duże organizmy pojawiają się jako pierwsze. W niewielkiej ilości gleby antarktycznej megafauny i makrofauny nie ma, ale mezofauna występuje w postaci wiosennych ogonów.
Jeśli chcesz zobaczyć, jak życie w glebie idzie do pracy na twoim podwórku, wrzuć tam dojrzały owoc i poczekaj kilka dni. Efekty powinny być wkrótce zauważalne.