Co to jest promień słoneczny?
Promień słoneczny jest jednym ze sposobów, za pomocą którego astronomowie klasyfikują gwiazdy w galaktyce Drogi Mlecznej, i jest podstawową jednostką wielkości opartą na promieniu Słońca Ziemi lub odległości od jego środka do jego zewnętrznej powierzchni. W promieniu około 622 504 mil (695 501 km) Słońce jest średniej wielkości żółtą gwiazdą w tak zwanej głównej sekwencji w galaktyce Drogi Mlecznej, która obejmuje przeważającą masę wszystkich gwiazd. Podczas gdy ewolucja gwiazd wskazuje, że większość gwiazd spędza 90% swojego życia w głównym zakresie sekwencji gwiazd, istnieje również niewielka liczba gwiazd neutronowych, które mogą mieć promień zaledwie 12 mil (około 19 kilometrów), co przekładałoby się na do 0,00003 promienie słoneczne. W Drodze Mlecznej od 2011 roku największą gwiazdą jest czerwony hipergigan o nazwie VY Canis Majoris, który jest większy od Słońca około 1950 razy. Zastępując Słońce VY Canis Majoris w ziemskim Układzie Słonecznym, miałby tak ogromny promień słoneczny, że obejmowałby obszar kosmosu sięgający aż do orbity planety Saturn.
Większość głównych gwiazd sekwencji o promieniu słonecznym bliskim promieniowi Słońca istnieje w regionie dyskowym Drogi Mlecznej, w przeciwieństwie do silnie skoncentrowanego centralnego wybrzuszenia gwiazd. Główne sekwencje gwiazd wahają się od maleńkich czerwonych karłów po żółte gwiazdy takie jak Słońce i niebieskie olbrzymy. Czerwone karły są zwykle o połowę mniejsze niż Słońce i są najczęstszym typem gwiazdy w całej galaktyce Drogi Mlecznej. Najbliższa sąsiadka Układu Słonecznego, Alpha Centauri, jest podwójną gwiazdą na zamkniętej orbicie z Proximą Centauri, czerwonym karłem, a Alpha Centauri ma promień słoneczny 1,227, co czyni ją nieco większą niż Słońce. Niebieskie gigantyczne gwiazdy są górną częścią gwiazd w głównej sekwencji i mają wielkość od 10 do 100 promieni słonecznych.
Gwiazdy znajdujące się w zewnętrznych obszarach dysku Drogi Mlecznej są nazywane gwiazdami Populacji I i zwykle są dość młode, z wysokim stężeniem cięższych pierwiastków, takich jak żelazo. Słońce znajduje się około 25 000 lat świetlnych od centrum galaktyki, a jego promień szacowany jest na około 50 000 lat świetlnych. Inne gigantyczne gwiazdy, a także czerwone hiperganty, takie jak VY Canis Majoris lub niebieskie supergiganty, takie jak Rigel, o wielkości co najmniej 62 do 78 promieni słonecznych, istnieją w regionach Populacji II, takich jak gromady galaktyczne lub kuliste, a także w wybrzuszeniu centralnym Drogi Mlecznej. Gromady galaktyczne zawierają zwykle około 1000 tych największych gwiazd w promieniu słonecznym, a gromady kuliste mogą zawierać do 1 000 000 takich gwiazd.
Chociaż rozmiar jest ważną metodą pomiaru gwiazd, inne czynniki, takie jak jasność i masa Słońca, są również ważne i mogą być niespójne, nawet jeśli dwie gwiazdy są tego samego rozmiaru. Czerwona gigantyczna gwiazda, taka jak Betelgeuse, o promieniu słonecznym 1.180, ma masę słoneczną tak lekką, że jej gęstość powierzchniowa jest mniejsza niż atmosfera na Ziemi. W przeciwieństwie do tego mała objętość zapałek materii z typowej gwiazdy białego karła ważyłaby na Ziemi więcej niż jedną tonę.
Ważnym diagramem do klasyfikowania gwiazd według klasy widmowej lub temperatury względem jasności absolutnej jest diagram Hertzsprunga-Russella. Diagram HR klasyfikuje gwiazdy według malejącej temperatury w literach: O, B, A, F, G, K i M. Słońce jest klasyfikowane jako gwiazda typu G w tym zakresie, a gwiazdy w zakresie F lub K są również brane pod uwagę być jedną z najbardziej stabilnych gwiazd, z możliwymi planetami podtrzymującymi życie na orbitach wokół nich. Gwiazdy typu F, takie jak Canopus i Procyon, mają promień słoneczny średnio 1,7, a gwiazdy typu K, takie jak Aldebaran, mają średni promień słoneczny 0,8.