Co to jest Starfish Prime?
Starfish Prime to test nuklearny na dużej wysokości przeprowadzony przez USA w dniu 9 lipca 1962 r. W atolu Johnston na Pacyfiku, około 1400 km (870 mil) na południowy zachód od wysp hawajskich. Starfish Prime został przeprowadzony w ramach operacji Dominic. Atol Johnston został wybrany jako miejsce testowe ze względu na jego względną izolację.
Operacja Dominic była największą serią testów nuklearnych, jakie kiedykolwiek przeprowadzono w Stanach Zjednoczonych, z 105 bombami eksplodującymi na różnych wysokościach. W tamtym czasie paranoja z czasów zimnej wojny była najwyższa, a Stany Zjednoczone szybko spieszyły, by opracować pociski zdolne do uderzenia w serce Rosji z wyrzutni alianckich w Wielkiej Brytanii. Starfish Prime był tylko jednym z tych testów.
Na pokładzie rakiety Thor (pocisk balistyczny o średnim zasięgu) wystrzelono głowicę termojądrową W49 o wydajności konstrukcyjnej 1,44 megatonu. Głowica wybuchła 400 km (250 mil) nad wyspą, znacznie powyżej międzynarodowej definicji kosmosu, która znajduje się zaledwie 100 km nad powierzchnią. Impuls elektromagnetyczny Starfish Prime wybił wiele elektroniki na pobliskich Hawajach, wywołując alarmy przeciwwłamaniowe, rozbijając trzysta latarni ulicznych, siejąc spustoszenie w radiach i telewizorach oraz łącząc linie energetyczne. Eksplozja stworzyła sztuczną zorzę polarną, która trwała przez siedem minut i można ją było zobaczyć z tak dużej odległości jak Samoa, 3200 km (2000 mil).
Z powodu braku powietrza na wysokości, na której wystawiono Starfish Prime, nie było wynikowej kuli ognia, chociaż wystąpiły liczne inne wrogie efekty, niektóre planowane, niektóre nie. Trzy tygodnie wcześniej, podczas kolejnego testu związanego z Operacją Dominic, Bluegill Prime, wzmacniacz Thor nie powiódł się i test musiał zostać przerwany, padając radioaktywnym metalem na atol Johnston.
Podczas tego testu Starfish Prime zakończyło się sukcesem, ale uwolniło tyle energii do pasów promieniowania Ziemi, że zniszczona została delikatna elektronika na siedmiu satelitach, co stanowi w sumie 1/3 wszystkich satelitów na niskiej orbicie ziemskiej w tym czasie. Brak jakiegokolwiek sposobu pomiaru promieniowania w wewnętrznych pasach radiacyjnych Ziemi doprowadził do uruchomienia bardziej delikatnych satelitów pomiarowych. Mówi się, że wysokoenergetyczne elektrony ze Starfish Prime przetrwały w atmosferze nawet przez pięć lat.