Jaki jest najlepszy sposób obrony Ziemi przed uderzeniem asteroidy?

Rozważając wyzwanie związane z uderzeniami asteroid, najważniejsze jest, aby zachować prawdopodobieństwa w perspektywie. Gdyby prawdopodobne było, że ludzie zostaną zniszczeni przez uderzenie asteroidy, prawdopodobnie miałoby to już miejsce w naszej ponad 2 milionowej historii. Asteroidy o średnicy większej niż 25 m (82 stopy) wpływają na nas rzadziej niż raz na stulecie, a znaczne ilości planetoid nawet nie docierają na powierzchnię. Efektem takiego uderzenia asteroidy jest podmuch powietrza wielkości małej bomby atomowej.

Nieco poważniejsze niż małe asteroidy, które nieustannie wpływają na Ziemię, są asteroidy o średnicy większej niż 250 m (820 stóp), które uderzają w Ziemię mniej więcej raz na 50 000 lat. Taka asteroida uwolniłaby około gigaton energii, pięćdziesiąt razy mniejszej niż największa testowana broń nuklearna, ale wciąż znacząca. To by wystarczyło, aby zburzyć budynki i podpalić wszystko w promieniu 10-50 mil. Prawdopodobieństwo, że taka asteroida wpłynie na nas w ciągu następnych 50 lat, wynosi zaledwie 1/1000, ale prawdopodobieństwo jest na tyle wysokie, że naukowcy zaczęli szukać sposobów na przekierowanie kłopotliwych asteroid, jeśli zauważymy, że zmierzają w naszą stronę.

Jednym z najwcześniejszych pomysłów na przeciwdziałanie uderzeniu asteroidy było po prostu zniszczenie asteroidy za pomocą rakiety kosmicznej z jądrowym zakończeniem. Częściowym problemem związanym z tym podejściem jest to, że fragmenty asteroidy nadal w dużej mierze zawierałyby swoją wcześniejszą energię kinetyczną i orbitę. Będąc jednak w mniejszych kawałkach, częściej spłoną w atmosferze.

Zaproponowano jeszcze prostszą strategię zapobiegania uderzeniu asteroidy: zderzenie kinetyczne. Jeśli trajektoria astronauta jest znana wiele lat wcześniej, wówczas wysłanie statku kosmicznego ważącego mniej niż tonę, aby uderzyć w jego bok, wystarczyłoby w wielu przypadkach do zmiany kursu asteroidy. Uznano, że jest to prostsze niż podejście do broni nuklearnej.

Jeszcze inną proponowaną metodą jest podejście do „ciągnika grawitacyjnego” - wysyłanie małego statku kosmicznego do łańcucha na bok asteroidy i wykorzystanie jego wpływu grawitacji lub siły ciągu do powolnej zmiany kursu asteroidy.

Oczywiście większość z tych proponowanych strategii wymaga wielu lat wdrożenia. W niektórych przypadkach, szczególnie w przypadku komet, mogą minąć tygodnie, dni, a nawet godziny przed uderzeniem, kiedy widzimy nadchodzący obiekt. W takim przypadku musielibyśmy tylko trzymać kciuki, aby nie uderzyło to w nasze miasto ani kraj.