Co to jest kriosfera?

Kriosfera to nazwa naukowa całej zamarzniętej wody na powierzchni Ziemi: czapy lodowe, lodowce, lód morski, lód lądowy, zamarznięte jeziora, śnieg, wieczna zmarzlina itp. Kriosfera stanowi ważną część planety jako całości, zapewniając efekt chłodzenia, odbijając światło słoneczne z powrotem w przestrzeń i powodując pozytywne cykle chłodzenia. Kriosfera jest dziś znacznie większa niż przez większą część historii życia, kiedy lasy rozciągały się od bieguna do bieguna, a zlodowacenie ograniczało się do gór na ekstremalnych szerokościach geograficznych.

Jak można się domyślić, kriosfera jest ogromna. Odkąd 20 milionów lat temu Antarktyda oddzieliła się od kontynentu australijskiego, marznący okołobiegunowy prąd oceanu schłodził kontynent i spowodował, że pokrywa go lód przez cały rok. Największa objętość lodu w kriosferze koncentruje się na pokrywie lodowej Antarktydy Wschodniej, która może mieć głębokość około dwóch mil. 90% globalnej pokrywy lodowej znajduje się na Antarktydzie, kolejne 9,5% na Grenlandii, a tylko 0,5% na innych obszarach, takich jak północna Kanada, Rosja, Skandynawia i Alaska. Czas przebywania danej cząstki lodu w pokrywie lodowej może być bardzo długi, od 100 000 do 1 miliona lat. Ogółem pokrywy lodowe na świecie zawierają 77% globalnej łącznej ilości słodkiej wody.

Pod względem powierzchni zaśnieżone podłoże stanowi drugi co do wielkości składnik kriosfery, po pokrywach lodowych. Zasięg pokrytych śniegiem gruntów jest bardzo sezonowy - letnia pokrywa śnieżna stanowi zaledwie około 10% zimowej pokrywy śnieżnej. Zdecydowana większość pokrytych śniegiem gruntów znajduje się na półkuli północnej, ponieważ na półkuli południowej brakuje gruntu, aby pokryć śniegiem. Zarówno ludzkie plemiona, jak i różnorodne gatunki zwierząt są w stanie skolonizować ośnieżone podłoże, ale zwykle nie są to zupełnie pokrywy lodowe, w których brakuje gleby do wzrostu roślin. Wyjątkiem są niedźwiedzie polarne i pingwiny, które żyją w pobliżu brzegów i spożywają ryby.

Ponieważ zmiany klimatu nadal zwiększają średnią globalną temperaturę, zasięg kriosfery powoli maleje. Szacuje się, że topnienie kriosfery zwiększy poziom morza o co najmniej kilka cali do 2100 r.