Jaka jest różnica między naddźwiękiem a hipersonicznym?
Mówiąc najprościej, Hipersonic jest uważany za powyżej Mach 5 (pięciokrotnie prędkość dźwięku), podczas gdy naddźwięki jest tylko powyżej Mach 1. Różnica polega na stopniu, odnosząc się do pewnej dynamiki przepływu powietrza, ale naddźwiękowe/hipersoniczne rozróżnienie ma również znaczenie dla świata obrony w najbliższej przyszłości. Metody napędu różnią się również znacznie między reżimami naddźwiękowymi i hipersonicznymi, z oddychaniem powietrza lub Ramjet, projektują bardziej popularne pod względem zwiększonych prędkości.
Hipersonic jest jedną z trzech szorstkich klasyfikacji dla reżimów przepływu powietrza - subsonic (mniej niż MACH 0,8), transonicznego (MACH 0,8 - 1,2), nadpersonicznego (Mach 1,2 - 5,0), a wreszcie hipersoniczne (Mach 5,0+). Dla porównania, prom kosmiczny na orbicie przemieszcza około 23. Najszybsze konwencjonalne samoloty, takie jak Blackbird SR-71, osiągają prędkości lotu około Mach 3.2. Scramjets, WHICH dotychczas było tylko kilka udanych demonstracji, paliwo spalania przy użyciu naddźwiękowego zaworu wlotowego, osiągające prędkości wokół Mach 7. Udane hipersoniczne loty zostały przeprowadzone przez NASA z Boeing X-43 oraz przez Centrum Hyshotics University of Queensland w projekcie o nazwie Hyshot. W swoim najnowszym teście Hyshot osiągnął Mach 8.
Wojsko amerykańskie ma liczne plany rozwoju dodatkowych hipersonicznych samolotów, w tym hipersoniczny pojazd rejsowy (HCV), znany również jako Hypersoar, bombowiec z planowaną prędkością lotu Mach 10, którego prototyp można zbudować już w 2010 roku. Celem tego samolotu byłoby uderzenie w dowolnym miejscu na świecie w ciągu 2 godzin. Mógłby przenosić mniejszy ładunek niż konwencjonalne bombowce, ze względu na masywną kinetyczną zdolność niszczącą w bombie poruszającej się poziomo w Mach 10. System ten można połączyćz bombardowaniem wspomaganym szybowcem na jeszcze szybsze uderzenie.
Hypersoar byłby mile widzianą alternatywą dla zmodyfikowanych pocisków trójzębowych z ładunkiem niekodarowym rozważanym przez wojsko amerykańskie, które są niebezpieczne, ponieważ obce kraje nie byłoby możliwe rozróżnienie między trójzębami nuklearnymi od trójnuklearnego trydu, dopóki nie uderzyło to, być może wywołując pełnoprawny kontratak nuklearny.