Jaka jest ewolucyjna historia ptaków?

Ptaki są trzecią główną gałęzią ewolucyjną zauropsydów (gadów), pierwszą z nich są gady niebędące archozaurami, a drugą - archozaury (w tym dinozaury i krokodyle). Ptaki są wysoce rozwiniętymi archozaurami i dlatego nie przypominają swoich najbliższych żyjących krewnych, krokodyli. Historia ewolucyjna ptaków jest długa i złożona, ponieważ są one najnowszą główną gałęzią grupy sauropsid. Wcześniej przypuszczano, że ptaki we wczesnej mezozoiku mogły ewoluować od krokodyli lub archozaurów z grupy łodyg.

Ptaki ewoluowały z małych dinozaurów około 155 milionów lat temu, bezpośrednio w połowie ery mezozoicznej. Jest to konsensus naukowy, który powstał stosunkowo niedawno - przez wiele dziesięcioleci wczesna historia ewolucyjna ptaków była nieznana i bardzo kontrowersyjny. Pojęcie, że historia ewolucyjna ptaków rozpoczęła się od dinozaurów, zostało zaproponowane przez wielbiciela Darwina, Thomasa Henry'ego Huxleya, krótko po publikacji The Origin of Species w 1859 r., Ale zostało to potwierdzone dopiero w latach 60. XX wieku, kiedy to biologia ewolucyjna i anatomia porównawcza posunął się do tego stopnia, że ​​dostarczył liczne dowody na korzyść związku.

Historia ewolucyjna ptaków zakorzeniona jest w upierzonych dinozaurach, zwierzętach, o których istnieniu nawet nie wiedzieliśmy, dopóki seria najważniejszych znalezisk w Chinach w latach 90. XX wieku. Najwyraźniej niektóre pióra dinozaurów urosły tak długo, że mogły je wykorzystać do szybowania i ostatecznie latania. Doprowadziło to do szeregu zmian ewolucyjnych w kierunku współczesnych ptaków - pustych kości, wyższego tempa metabolizmu, dziobów itp. Ewolucja ptaków z gadziej linii jest przykładem ciepłokrwistego stworzenia ewoluującego z zimnokrwistych stworzeń , coś, co wydarzyło się również, gdy ssaki ewoluowały z synapsydów zimnokrwistych, naszych odległych przodków.

Najbardziej znaną skamieliną, która wskazuje na ewolucyjny związek między dinozaurami i ptakami, jest Archeopteryx , dinozaur-ptak żyjący w środkowej mezozoiku. Zawiera liczne cechy pośrednie między dinozaurami a ptakami. Chociaż miał pióra, szerokie skrzydła i zdolność latania, znaczna część jego anatomii miała więcej wspólnego z dinozaurami teropodów, takimi jak małe zęby, długi, kościsty ogon i szponiaste kończyny przednie.

Historia ewolucji ptaków doświadczyła nowego początku, kiedy wymarli główni drapieżnicy i konkurenci ptaków, dinozaurów i pterozaurów (latających gadów), pozostawiając szeroko otwarte niebo. Dziś ptaki są głównym źródłem pożywienia dla mięsożernych lub wszystkożernych ssaków, takich jak koty i ludzie.