Jaka jest historia ewolucji ssaków?
Ssaki reprezentują najnowszy etap ewolucyjny jednej z dwóch głównych grup owadów (czworonogów niebędących płazami), synapsydów. Synapsydy niepochodzące od ssaków, często nazywane terapsydami (chociaż ssaki też są technicznie terapsydami), oddzieliły się od drugiej głównej grupy, sauropsidów (gadów) w okresie karbońskim. Pierwszym znanym synapsydem był Archaeothyris , małe stworzenie podobne do jaszczurki, które żyło 320 milionów lat temu. Podobnie jak gady, synapsydy wyewoluowały z płazów karbońskich.
Synapsydy przekształciłyby się w pelikozaury, które byłyby dominującymi kręgowcami lądowymi przez około 40 milionów lat, aż do połowy okresu permu, około 275 milionów lat temu. Pelikozaury są znane z tego, że są pierwszymi dużymi (1 metr do 3 metrów lub więcej) ziemskimi amniotami. Mieli duże żagle ogonowe, wykonane z wydłużonych kolców kręgowych, które, jak się uważa, były używane do regulacji temperatury ciała i do prezentacji godowych. Pelikozaury, mimo że są synapsydami, powierzchownie przypominały gady. Ta grupa była najliczniejszym zwierzęciem lądowym wczesnego permu.
Większość pelikozaurów wyginęła lub ewoluowała w inne grupy pod koniec permu. Jedna grupa, sphenacodontids, przekształciła się w następną główną grupę synapsydów, terapsydy. Terapsydy, kiedyś nazywane „ssakami-gadami”, wyglądają jak zwykłe ssaki dla zwykłego oka. Ta grupa ewoluowała we wczesnym permie i pozostała przez około 150 milionów lat we wczesnej kredzie. To pokrywa się około 100 milionów lat z epoką dinozaurów. Zanim pojawiły się dinozaury, podczas późnego permu, terapsydy były najliczniejszymi i odnoszącymi sukcesy kręgowcami lądowymi. Na nieszczęście dla grupy zostali prawie całkowicie wymazani podczas wymierania permsko-triasowego, 251 milionów lat temu.
W trakcie stopniowego procesu, który trwał 70 milionów lat, od środkowej permu do środkowej jury, jedna grupa terapeutów, cynodonty, przekształciła się w prawdziwe ssaki. Informacje o wczesnych ssakach z ery mezozoicznej są skąpe, ponieważ większość tych stworzeń była mniejsza od szczurów i żyła w kontekstach, w których skamieniałość była trudna. Wiadomo, że prawdziwe ssaki pojawiły się 125 milionów lat temu, około 40 milionów lat po „mammaliaformes”, terapiach przypominających ssaki. Jednym z pierwszych ssaków był Hadrocodium , choć trwa debata na temat tego, czy gatunek ten był prawdziwym ssakiem. Pierwsze monotremy, łożyska i torbacze - trzy główne typy ssaków - pojawiły się w tym samym czasie.
Po wyginięciu dinozaurów pod koniec okresu kredowego (65 milionów lat temu) ssaki szybko się urozmaiciły i przejęły niszę dla dużych i średnich zwierząt pozostawionych pustym przez wymarłe gatunki. Dzisiaj ssaki są dominującymi kręgowcami lądowymi, a gady pędzą pod stopami. Oczywiście było odwrotnie w erze mezozoicznej.