Co to jest pierwsze zwierzę dwustronne?
Pierwszą skamieliną ciała dwustronnego zwierzęcia jest Vernanimalcula („małe wiosenne zwierzę”), prosty metazoan, który żył między 580 a 600 milionami lat temu, w okresie Ediacaran. Vernanimalcula została odkryta w 2005 r. W fosfatycznym złożu kopalnym w prowincji Guizhou w Chinach, zwanym formacją Doushantuo. Skamieliny fosforowe są niezwykle szczegółowe, z cechami na poziomie mikroskopowym, co umożliwia analizę niemożliwą dla innych rodzajów skamielin. Mniejszość naukowców twierdzi, że Vernanimalcula jest artefaktem tafonomicznym, spowodowanym wtargnięciem fosforanu do nieorganicznego lub jednokomórkowego obiektu sferycznego, ale większość uważa go za prawdziwą skamielinę dwustronnego zwierzęcia.
Większość zwierząt jest dwustronna, co oznacza, że są symetryczne wokół osi centralnej. Wyjątek stanowią gąbki, które nie mają symetrii, cnidarianie (meduza i krewni), które mają symetrię promieniową oraz kilka szkarłupni (rozgwiazda i krewni) o symetrii pięciorodowej, ale wyewoluowały z dwustronnych przodków. Reszta zwierząt jest dwustronna.
Vernanimalcula to mała (0,1 - 0,2 mm) owalna skamielina. Ma usta, jelito i kilka dołów powierzchniowych, które mogą być narządami zmysłów. Jeśli to rzeczywiście prawdziwe zwierzę, a nie tafonomiczny artefakt, Vernanimalcula miałby kilkaset komórek. Być może był euteliczny, jak wiele współczesnych mikrofauny, co oznacza, że każdy dorosły osobnik miał tę samą liczbę komórek i powiększał się tylko w miarę wzrostu samych komórek. Uważa się, że Vernanimalcula była tripoblastyczna, co oznacza, że jak większość współczesnych zwierząt, jej ciało składało się z trzech warstw: ektodermy, mezodermy i endodermy.
Odkrycie wczesnych zwierząt dwustronnych, takich jak Vernanimalcula , nauczyło naukowców kilku interesujących faktów na temat ewolucji zwierząt dwustronnych w ogóle. Po pierwsze, Vernanimalcula jest koelomatem, co oznacza, że posiada jamę ciała. Jest to dowód, że koelomaty były pierwszymi zwierzętami wielokomórkowymi, a acoelomaty (jak nicienie) ewoluowały z koelomatów, a nie na odwrót.
Istnieją pewne poszlaki dotyczące dwustronnych zwierząt tripoblastycznych jeszcze przed 600 milionami lat, w postaci śladowych skamielin z Indii i upadku wież mikrobiologicznych zwanych stromatolitami ponad miliard lat temu, co sugeruje możliwą obecność organizmów pasących się, które mogą mieć były zwierzętami dwustronnymi.