Co to jest ośrodek międzygwiezdny?

Ośrodek międzygwiezdny to nazwa, którą naukowcy nadają wysoce rozproszonemu gazowi i pyłowi znajdującemu się między gwiazdami w galaktyce. 99% mieszanki to gaz i 1% pyłu. 90% gazu to wodór, a 10% hel. Gęstość ośrodka międzygwiezdnego zmienia się w zależności od tego, gdzie jesteś i w jakiej galaktyce, ale waha się od kilku tysięcy do kilkuset milionów cząstek na metr sześcienny, ze średnią w Drodze Mlecznej około miliona cząstek na metr sześcienny. Porównaj to z ośrodkiem międzygalaktycznym, który ma tylko 100-1000 cząstek na metr sześcienny, lub średnią gęstością wszechświata, który zawiera wiele masywnych pustek, sprowadzając go do zaledwie jednej cząstki na metr sześcienny.

Astrofizycy są bardzo zainteresowani dokładnymi właściwościami ośrodka międzygwiezdnego, ponieważ silnie wpływa on na proces powstawania gwiazd. Obszary gęstsze są bardziej podatne na kondensację w gwiazdy. Uważa się, że bardzo stare galaktyki, takie jak te, które zasilają kwazary, mają wyższą średnią gęstość niż dzisiejsze galaktyki, które zgromadziły się w gwiazdy i planety. Agregacja trwa przez cały czas we wszystkich skalach ośrodka międzygwiezdnego, ponieważ rodzą się nowe gwiazdy i umierają w chmurach zwanych mgławicami. Wystrzelenie Kosmicznego Teleskopu Hubble'a znacznie poprawiło naszą wiedzę na temat tych ciał oraz ich ruchu i interakcji z ośrodkiem międzygwiezdnym.

Pierwszym filozofem, który rozpoznał istnienie ośrodka międzygwiezdnego, był Francis Bacon, który napisał o nim w 1626 r. Francis Bacon również opracował metodę naukową. Domyślał się, że ośrodek międzygwiezdny porusza się wraz z gwiazdami, i miał rację. Rozproszone cząstki ośrodka międzygwiezdnego poruszają się prawie milion mil na godzinę wokół centrum galaktyki. W zależności od tego, jak blisko cząstki znajdują się od centrum galaktyki, pełny obrót wokół galaktyki zajmuje od kilku milionów do kilkuset milionów lat.

Medium międzygwiezdne jest zimne i dobrze blokuje światło widzialne tam, gdzie jest gęste. Mamy problem z zobaczeniem własnego centrum galaktycznego, ponieważ pył powoduje, że tryliony razy są one słabsze niż w innym przypadku dla niektórych długości fal. W części widma w podczerwieni promienie się przedostają, więc obserwatoria spoglądające na centrum galaktyki muszą polegać na podczerwieni.