Co to jest Duża Chmura Magellana?

Wielki Obłok Magellana to pobliska galaktyka Drogi Mlecznej, nasza własna galaktyka. Jest on oddalony tylko o 160 000 lat świetlnych, znacznie mniej niż bardziej znana Galaktyka Andromeda, oddalona o dwa miliony lat świetlnych. Wielki Obłok Magellana zyskuje mniej uwagi, ponieważ jest mniej fotogeniczny, mniej świetlny i znacznie mniejszy niż zarówno Droga Mleczna, jak i galaktyki Andromedy.

Wielka Chmura Magellana ma masę około dziesięciu miliardów słońc, co czyni ją tylko około 1/10 tak masywną jak Droga Mleczna. Wielki Obłok Magellana nazywany jest „chmurą” ze względu na swój wygląd przypominający chmurę - nie różni się zasadniczo składem od żadnej innej galaktyki. W badaniach Wielkiego Obłoku Magellana znaleziono 400 mgławic planetarnych, 60 gromad kulistych i 700 gromad otwartych, z setkami tysięcy gigantycznych i nadolbrzymów gwiazd. Najnowsza supernowa, Supernova 1987a, pojawiła się w Wielkim Obłoku Magellana. Obserwacje zjawisk gwiezdnych w chmurze są wykorzystywane od pokoleń do zapoznania astronomów z różnymi klasami obiektów niebieskich.

Wielka Chmura Magellana jest sklasyfikowana jako nieregularna galaktyka, chociaż w jej środku znajduje się wydatny pasek, który wskazuje, że w przeszłości mogła to być spirala z poprzeczką. Wielki Obłok Magellana jest drugą najbliższą galaktyką Drogi Mlecznej - tylko sferoidalny karłowaty strzelec znajduje się bliżej, w odległości zaledwie 51 000 lat świetlnych. Jest to bardzo bliskie, ponieważ sama galaktyka Drogi Mlecznej ma jedynie średnicę 100 000 lat świetlnych.

Podobnie jak w przypadku innych galaktyk odległość do Wielkiego Obłoku Magellana mierzona jest za pomocą tego, co astronomowie nazywają „standardowymi świecami”, najbardziej popularnymi są gwiazdy zmienne Cefeid. Zmienne cefeidowe rozbłyskują i ochładzają się w zasadniczo ustalonych okresowych odstępach czasu. Ponieważ okres ich zmienności jest silnie skorelowany z ich wartością bezwzględną, wartość bezwzględną odległych zmiennych cefeidowych można poznać, obserwując ich okres. Gdy znane są bezwzględne i obserwowane wielkości gwiazdy, można obliczyć jej odległość.