Jaki jest największy owad, jaki kiedykolwiek żył?

Największe owady, jakie kiedykolwiek żyły, są członkami wymarłego Protodonata podobnego do ważki, co oznacza „wczesna ważka”. Nazwę „griffinfly” zaproponowano członkom tego rzędu, ponieważ ważne różnice odróżniają je od współczesnych ważek. Rekord kopalny Protodonaty sięga od późnego karbonu do późnego permu epoki paleozoiku. Było to około 300 milionów lat temu, zanim dinozaury ewoluowały podczas ery mezozoicznej.

Największym znanym gatunkiem jest późno permska meganeuropsis permiana , o rozpiętości skrzydeł dłuższej niż 75 cm (30 cali lub 2,5 stopy) i szacowanej wadze ponad 450 g (1 funt), podobnej do wrony. Jest większy niż jakikolwiek owad, jaki kiedykolwiek żył, na lądzie lub w powietrzu - najcięższym dzisiejszym owadem jest stadium larwalne chrząszcza Goliat, o maksymalnej wadze 115 g (4,1 uncji). Ponieważ późna karbońska meganeura jest gatunkiem podobnym do Meganeuropsis i jest znacznie lepiej znana, informacje w tym artykule skupią się głównie na Meganeurze .

Aby lepiej zrozumieć rozmiar Meganeury i innych owadów Protodonata, weź pod uwagę, że największa dzisiaj ważka, znaleziona w Ameryce Południowej, ma rozpiętość skrzydeł zaledwie siedem cali, około jednej trzeciej wielkości Meganeura . Meganeura była drapieżnikiem, żywiącym się innymi owadami, a nawet małymi płazami. Jego nazwa oznacza „duże żyły” po sieci żył na skrzydłach. Większość skamielin Meganeury to tylko fragmenty skrzydeł, chociaż znaleziono kilka pełnych skrzydeł i jeszcze mniej odcisków całego ciała. Kilka wykopanych do tej pory odcisków ciała pokazuje kulistą głowę, duże żuchwy, dużą klatkę piersiową, silne kolczaste nogi oraz długi i smukły brzuch, jak u ważki. Jedyne odciski ciała, które zostały znalezione, pochodzą z rodziny Meganeuridae. Inni członkowie Protodonata są znani tylko z fragmentów skrzydeł.

Tchawiczny układ oddechowy owadów ogranicza ich maksymalny rozmiar, który znacznie przekroczył wiele owadów prehistorycznych, zwłaszcza karbońskich. Uważa się jednak, że w czasach karbonu, który zawierał ogromną liczbę drzew i innych roślin wytwarzających tlen, poziom tlenu w ziemskiej atmosferze wynosił około 30–35%, a nie dzisiejszych 20%. Zapewniłoby to wystarczającą ilość tlenu, aby mogły istnieć większe owady, a zapis kopalny wskazuje, że rzeczywiście tak było. Jednak niektóre owady, takie jak Meganeura , są nadal większe niż limit przewidziany przez modele krążenia owadów, nawet biorąc pod uwagę dodatkowy tlen. Tak więc przyczyny tego złamanego limitu były przedmiotem wielu kontrowersji w paleontologii. Dobra odpowiedź może zająć lata lub dekady debat i poszukiwań skamielin.

Gatunek Meganeura jest tak popularny, że nazwano go naukowym czasopismem o owadach kopalnych.