Jakie jest najliczniejsze zwierzę?

Na pytanie, co jest najliczniejszym zwierzęciem na świecie, większość ludzi zakłada owady. Entomological Society of America twierdzi, że owady są 1,6 miliarda razy liczniejsze niż ludzie, w takim przypadku byłoby około 10 ¹⁹ owadów. Jednak owady, chociaż są najbardziej różnorodnymi zwierzętami (z ponad milionem gatunków opisanych przez naukę), nie są najliczniejszymi zwierzętami - są zbyt duże, zwykle mierzą w milimetrach lub centymetrach. Aby znaleźć najliczniejsze zwierzę, musimy powiększyć w mniejszej skali.

Roztocza, forma pajęczaka, a nie owada, są wszechobecne w praktycznie każdym środowisku i często są uważane za jedno z najliczniejszych zwierząt na świecie. Podobnie jak owady, uważa się, że roztocza zawierają ponad milion różnych gatunków, ale jest to nawet bardziej imponujące niż w przypadku owadów. Wynika to z tego, że roztocza (Acarina) są tylko podklasą organizmu, podczas gdy owady (Insecta) stanowią klasę, wyższy podział taksonomiczny. Roztocza mają mniejszy średni rozmiar, około milimetra milimetra. Ten niewielki rozmiar, wraz z ich szybkim rozmnażaniem i wszechobecnym zasięgiem, pozwala rozsądnie oszacować, że roztocza przewyższają liczbę owadów co najmniej 10: 1. Jeśli tak, to na Ziemi jest ponad 10 ²⁰ roztoczy.

Są organizmy jeszcze liczniejsze niż zarówno roztocza, jak i owady. Należą do nich różne gatunki mikrofauny, w szczególności nicienie, znane również jako glisty. Nicienie są bardzo małe (wiele z nich ma około 1000 komórek i mierzy 1-2 mm długości) i są bardzo liczne. Obejmują one praktycznie każdy cal kwadratowy lądu i morza. Nicienie stanowią 90% całego życia na dnie oceanu. W niektórych żyznych obszarach gleb wierzchnich występuje ponad bilion nicień na milę kwadratową. Większość biologów zgadza się, że nicienie są zarówno najbardziej wszechobecnym, jak i najliczniejszym zwierzęciem na Ziemi. Uzasadnione jest oszacowanie, że nicienie przewyższają liczebność roztoczy 10: 1, a prawdopodobnie więcej niż 100: 1. Jeśli tak, to na Ziemi występuje 10 ²¹ - 10 ²² nicienie, co czyni je najliczniejszym zwierzęciem.