Co to jest okres neogenu?
Neogen jest jedenastym i najnowszym okresem złożonego życia na Ziemi. Rozpoczęło się 23 miliony lat temu i trwa do chwili obecnej. Charakterystycznym trendem w całym okresie neogenu było globalne ochłodzenie i śmierć lasów, które wcześniej wypełniały centrum kontynentów, takich jak Azja, Ameryka Północna, a nawet Australia. W miejsce lasów rosły rozległe, jałowe równiny, łąki, prerie, stepy i tundra. Świat jako całość wyschł. Przyjemne warunki klimatyczne, które utrzymywały się przez 200 milionów lat, zostały stosunkowo gwałtownie zatrzymane. Z powodu dużej ilości trawy Neogen jest czasem nazywany Wiekiem Traw.
Z powodu oddzielenia Antarktydy od Australii i względnego odcięcia Morza Arktycznego od reszty wód na świecie, na biegunach dominowały lodowate prądy, powodując ich zamrożenie po raz pierwszy od setek milionów lat. Wcześniej lasy rozciągały się w kierunku biegunów. Te trudne warunki spowodowały, że energiczne siły naturalnej selekcji działały na zróżnicowane ssaki, dzięki czemu większe ciała lepiej nadawały się do przetrwania zimnego klimatu. Po stronie plusów zwierząt lądowych poziom mórz spadł do rekordowo niskich poziomów, otwierając ogromne połacie ziemi na kolonizację.
Wraz ze znacznie starszymi drapieżnikami zasadzkowymi pojawiła się nowa klasa drapieżników: drapieżniki pościgowe. Zamiast czekać na zabójstwo, drapieżniki prześladowały ofiarę przez rozległe łąki przez wiele dni lub tygodni, gotowi pochłonąć najsłabsze stado, gdy zabraknie im energii. Rozwinął się wyścig zbrojeń między drapieżnikami a ofiarą. Jeleń i żubr to dwa z najliczniejszych zwierząt roślinożernych w okresie neogenu. Drapieżnikami tych zwierząt były duże koty i wilki.
Oprócz wędrujących stad dużych zwierząt roślinożernych, istnieli drobni generalicy, którzy przeżyli z powodu wysokich wskaźników reprodukcyjnych. Były to gryzonie, szopy, króliki i opos. Równoległa linia drapieżników obejmowała lisy, koty, psy i węże.
W środkowym i późnym okresie neogenu żyły zwierzęta znane jako megafauna plejstoceńskie, w tym duże leniwce ziemne, straszny wilk, niedźwiedzie o krótkiej twarzy, koty szablozębne, mamuty, a nawet chomiki wielkości niedźwiedzi. W Australii znajdowała się 20-metrowa jaszczurka Magdalena i „Terror Birds” wielkości człowieka.
Pod koniec okresu neogenu pojawiły się inteligentne naczelne, a bardzo niedawno pod względem geologicznym całkowicie opanowały świat. Dzisiaj ludzie, ich zwierzęta domowe i zwierzęta mięsne stanowią około 99% biomasy lądowej kręgowców. Nasza działalność powoduje również jedno z największych masowych wymierania od czasu wyginięcia kredy-trzeciorzędu 65,5 miliona lat temu, które wymarło dinozaury i 60% wszystkich rodzajów zwierząt.