Co to jest cykl superkontynentalny?

Cykl superkontynentalny to cykl geologiczny, w którym kontynenty Ziemi alternatywnie łączą się w jeden superkontynent, dzielą się na wiele kontynentów, a następnie ponownie się łączą. Szacuje się, że cykl ten trwa od 300 do 500 milionów lat. Cykl superkontynentalny jest po prostu wynikiem geometrii; biorąc pod uwagę, że około 29% powierzchni Ziemi składa się z kontynentów spoczywających na płytach tektonicznych poruszających się w przybliżeniu losowo, po pewnym czasie kontynenty te ostatecznie się zgrupują i skleją. Ale nie będą trwały wiecznie - wydarzenia rytualne między płytami kontynentalnymi powodują, że znów się rozchodzą, a cykl superkontynentalny trwa.

Poprzednie superkontynenty obejmowały Pangeę, która powstała 250 milionów lat temu, Gondwanaland, która powstała około 600 milionów lat temu, Rodinia, która istniała ~ 1,1 miliarda do ~ 750 milionów lat temu, Columbia, która istniała ~ 1,8 do 1,5 miliarda lat temu., Kenorland, który istniał ~ 2,7 do ~ 2,1 miliarda lat temu, Ur, który istniał ~ 3 miliardy lat temu, oraz Vaalbara, który istniał ~ 3,6 do ~ 2,8 miliarda lat temu. Przedtem Ziemia nie miała bardzo dużej skorupy kontynentalnej, a zatem nie ma cyklu superkontynentalnego.

Klimat Ziemi może się znacznie różnić w zależności od tego, gdzie ziemskie masy lądowe znajdują się w cyklu superkontynentalnym i gdzie znajdują się na powierzchni Ziemi. Na przykład, gdy kontynent utknął wokół bieguna, jak ma to miejsce w przypadku Antarktydy, może wyrosnąć pokrywa lodowa obejmująca cały kontynent, co znacznie obniża temperaturę wokół bieguna. Zimna woda pochłania ciepło z prądów równikowych, obniżając temperaturę na całym świecie.

Ogólnie rzecz biorąc, wybrzeża świata są miejscami bardziej wilgotnymi, a przez to bardziej sprzyjającymi życiu. Kiedy światowe lądowiska znajdują się w fazie superkontynentalnej cyklu superkontynentalnego, wybrzeża świata ulegają zmniejszeniu, a środek superkontynentu zamienia się w ogromną pustynię. 250 milionów lat temu, u zarania Mezozoiku, centrum kontynentu Pangea była rozległa pustynia, wędrująca przez kilka kręgowców czworonogów, które przetrwały przed nim wyginięcie permsko-triasowe.